यह कहानी है मेरी, सुभाष की, जो बैंगलोर का रहने वाला एक दुबला-पतला, फुर्तीला 22 वर्षीय युवक था, जिसकी लंबाई मात्र 5 फुट 5 इंच थी और जो खुद को सीधा-सादा समझता था। आखिरकार उसने खुद को कैसे पाया! और इस मुकाम तक पहुँचने के लिए उसे एक तूफानी द्वीप और बहुत सारे सहारे की ज़रूरत पड़ी। (चेतावनी: यह कहानी धीमी गति से आगे बढ़ती है, और इसमें रोमांस पर ज़्यादा ज़ोर है, न कि सेक्स पर।)
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दीया, एक खूबसूरत लड़की जिसके साथ मैं कॉलेज के दिनों से डेटिंग कर रहा था, ने पिछले हफ्ते मुझे छोड़ दिया। उसने एक कॉमन दोस्त के साथ मुझे धोखा दिया था, और जब मैंने उससे इस बारे में पूछा, तो उसने बेफिक्री से कहा कि वह उस दूसरे लड़के के साथ ज्यादा सहज महसूस करती है, और मुझसे पूछा कि क्या मैं उसके साथ शारीरिक संबंध बनाने में दिलचस्पी रखता हूँ। मैं रिश्ते को आगे बढ़ाने के लिए सही मौके का इंतजार कर रहा था, लेकिन उसका यह सवाल मेरे लिए एक करारा झटका था। पता चला कि वह हमारे डेटिंग के पूरे समय, कॉलेज के दिनों में और उसके बाद के साल में भी, मुझे धोखा दे रही थी।
मेरी बड़ी बहन अंजली, जो हमेशा मेरा ख्याल रखती थी, तब से एक हफ्ते से मुझे खुश करने की कोशिश कर रही थी और मुझे अपने साथ लक्षद्वीप में एक हफ्ते की छुट्टी पर ले गई थी, जहाँ उसके पति और उसका भाई भी थे। मैंने सुना था कि उसका भाई पिछले एक महीने से वहाँ एक नौका पर मौज-मस्ती कर रहा था। क्या पैसे से दीया की मेरे बारे में राय बदल सकती थी? नहीं , मैंने आह भरी।
"चलो सुबा," उसने अपने हाथ हवा में उठा दिए, मानो वह घर पर हो, न कि किसी व्यस्त हवाई अड्डे के बीच में। "मुझे यह मत बताओ कि तुम पूरा हफ़्ता उदास बैठे रहोगे। जैसे तुम पूरे हफ़्ते से करते आ रहे हो। हम छुट्टी पर हैं, ज़रा सोचो!"
"इसमें समय लगेगा, अंजू," उसके पति शिव ने कहा, जो उसके दो सूटकेस वाली ट्रॉली को धकेल रहा था। मैं उसे हमेशा से पसंद करती थी क्योंकि वह परिस्थितियों को बड़ी नरमी से संभालता था, भले ही वह देखने में एक आक्रामक विशालकाय व्यक्ति जैसा लगता था। उसकी लंबाई 6 फीट से कुछ इंच ज़्यादा थी और वह जिम जाने वाला व्यक्ति था, जिसका शरीर किसी लकड़हारे जैसा था। "उसे रहने दो। यह अंत करने का बहुत क्रूर तरीका था।"
"और वो कितनी बड़ी बेवकूफ थी!" अंजलि ने सिर हिलाया और मेरी तरफ मुड़ी। "लेकिन मैं तुम्हें इतना बुरा महसूस करते-करते थक गई हूँ, जबकि वो धोखेबाज औरत शायद बाहर मजे कर रही होगी।"
"ये तो अजीब बात है, है ना?" मैं बिना किसी खुशी के हँसी। "लेकिन क्या हम आज इस बारे में बात न करें? मुझे बस हर समय इसके बारे में सोचने से थोड़ा आराम चाहिए। कल मैंने ऑफिस में भी गड़बड़ कर दी।"
"जी हां!" उसने जल्दी से आखिरी सूटकेस उठाया और हमें अगाटी हवाई अड्डे से बाहर निकाल दिया। "अर्जुन हमारा बाहर इंतजार कर रहा होगा।"
मेरी बहन की शादी कोविड लॉकडाउन के दौरान हुई थी और शिवा के बड़े भाई अमेरिका में फंसे हुए थे, इसलिए मैं उनसे पहले कभी नहीं मिली थी। इसलिए, उन्हें सामने से देखकर मुझे थोड़ा आश्चर्य हुआ। वे अपने भाई से कुछ इंच लंबे थे, लेकिन उनका शरीर किसी फिल्मी सितारे जैसा सुगठित था। हवा में लहराते उनके स्कार्फ, फिट लेदर जैकेट और किसी फिल्मी सितारे जैसी टोपी के साथ, वे बिल्कुल किसी फैशन मैगज़ीन के हीरो लग रहे थे। अंजलि को मेरा ध्यान खींचने और उनसे मिलवाने के लिए दो बार मेरा नाम पुकारना पड़ा, जबकि मैं दिखावा कर रही थी कि मैं सोच में डूबी हुई हूँ, न कि इस ग्रीक देवता जैसे रूप को देखकर ईर्ष्या कर रही हूँ।
"तुम वही सुबा हो जिसके बारे में मैंने बहुत सुना है," उसने मुस्कुराते हुए मुझे झट से गले लगा लिया। "अब मजे करने का समय आ गया है!"
मैंने सिर हिलाया और मुस्कुराया, बस हां या ना में जवाब दिया, और अपना सामान आगे बढ़ाने की कोशिश की, मेरा मूड और भी खराब होता जा रहा था। मैं एक लाइन कुक की बेकार सी नौकरी में फंसा हुआ था, लड़कियां मुझे छोड़ रही थीं, जबकि अर्जुन एक करोड़पति स्टार्टअप का फाउंडर था और दिखने में भी बहुत हैंडसम था। किस्मत कितनी अच्छी होती है किसी की? 'लड़के के पास तो लड़कियों की भरमार होगी, कमीना', मैंने सोचा और सूटकेस को घसीटते हुए उनके पीछे कुछ कदम चल दिया।
यह एक लंबी, नीरस छुट्टी होने वाली थी, है ना?
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मेरी बहन के छोटे बालों और लगभग एक जैसी कद-काठी की वजह से पीछे से अक्सर लोग हमें एक-दूसरे की जगह समझ लेते थे, लेकिन सबसे ज़्यादा बुरा तब लगा जब अर्जुन ने मुझे मेरी बहन समझ लिया और मेरा सामान नाव पर लादने के लिए उठा लिया। सच कहूँ तो, वह एक छोटी सी नौका थी। वह देख नहीं रहा था और फ़ोन पर बात कर रहा था, यह तो पक्का है। मेरी बहन और मैंने दोनों ने पीले रंग की कमीज़ पहनी हुई थी, यह भी पक्का है, लेकिन उसने हमें मेरे सामने से ही पहचान लिया । इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वह ट्रॉली की तरफ बढ़ गया और शिवा को अंजलि के सूटकेस उठाने में मदद करने लगा। तब तक अंजलि भी हमारे साथ आ चुकी थी और सौभाग्य से वह पल बीत गया, लेकिन फिर भी दिल को बहुत ठेस पहुँची।
जब अंजलि और मुझे किराए की नौका पर चढ़ने में मदद की ज़रूरत पड़ी, तो स्थिति और भी खराब हो गई क्योंकि चढ़ाई बहुत खड़ी थी, और अर्जुन ने आस-पास की नावों से चढ़ने के लिए सीढ़ियाँ ढूंढने की ज़हमत भी नहीं उठाई थी। हालाँकि, दोनों भाई बहुत तगड़े थे और ऐसे चल रहे थे जैसे कुछ हुआ ही न हो। अर्जुन ने मेरी कमर पकड़कर "चलो चलें" कहते हुए मुझे गुड़िया की तरह उठा लिया। मैंने एक पैर रेलिंग पर रखा, शिवा का हाथ पकड़ा और नाव पर चढ़ गई।
सूरज डूब रहा था जब हम उस छोटे से द्वीप पर स्थित एयरबीएनबी की ओर चल पड़े जिसे अर्जुन ने कुछ महीनों के लिए किराए पर लिया था ताकि वह वहां से काम कर सके। उसने बताया कि अब उसे उस जगह की आदत हो गई थी, उसने खाने-पीने का सामान जमा कर लिया था और अपने अगले स्टार्टअप आइडिया पर कोडिंग करने के लिए स्टाफ को कहीं और भेज दिया था। योजना थी कि द्वीप पर एक हफ्ता शांति से बिताया जाए, समुद्र में तैराकी की जाए और बस आराम किया जाए।
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जैसे-जैसे हम द्वीप के करीब पहुँचते गए, वह और भी खूबसूरत होता गया। खासकर अगाटी से दस मिनट की दूरी पर शुरू हुई हल्की-हल्की बारिश और सुहावने मौसम में। यह मानसून का मौसम था, और अर्जुन ने बताया कि उसके ठहरने के अधिकांश समय भारी बारिश होती रही।
यह कम से कम कुछ एकड़ में फैला एक काफी बड़ा द्वीप था, जो घनी वनस्पति से ढका हुआ था। मुझे वनस्पति के बीच एक कच्ची सड़क जाती हुई दिखाई दी। लगभग एक मील की दूरी पर स्थित एक ऊँची पहाड़ी पर, मुझे एक विशाल, तीन मंजिला आलीशान घर का गुंबद दिखाई दिया, जिसमें कम से कम बीस कमरे रहे होंगे। क्या इसे हवेली कहते थे?
"90 के दशक में यह द्वीप एक विशाल जागीर का हिस्सा हुआ करता था, जिसमें अगले दो द्वीप भी शामिल थे," अर्जुन ने स्वाभाविक रूप से गाइड की भूमिका निभाते हुए कहा। "ये बड़े-बड़े नारियल के बागान हैं। परिवार की नई पीढ़ी ने इन्हें दूसरों को पट्टे पर दे दिया है और इस हवेली को किराए पर देने के लिए लिस्ट कर दिया है। काफी आरामदायक है - किराया बुरा नहीं है।"
"बुरा नहीं है ना?" अंजलि ने हैरानी से कहा। "यह तो बहुत विशाल है! पूरा गांव इसमें रह सकता है।"
अर्जुन ने जिस कुशलता से अकेले ही छोटी सी नौका को पत्थर के घाट पर खड़ा किया, उसे देखकर मुझे लगा कि वह समुद्री यात्रा में माहिर होगा! शुक्र है, नाव से उतरने के लिए यहाँ सीढ़ी या सीढ़ी जैसी कोई चीज़ थी, और शिवा की मदद से हम सबने अपना सामान निकालकर पास खड़ी एसयूवी की छत पर रख दिया। मुझे कारों के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं थी, इसलिए मुझे दो सीटों वाली एसयूवी का कोई मतलब समझ नहीं आया, जिसमें पीछे की जगह या तो सामान रखने के लिए होती है या फिर दो लोगों के आमने-सामने बैठने के लिए। ये तो अंजली और मैं हैं - दोनों भाई इतनी तंग जगह में बैठ ही नहीं सकते। अगर एसयूवी बनानी ही हैं, तो उन्हें बड़ा क्यों नहीं बनाते ताकि सामान रखने के लिए पर्याप्त जगह हो? मुझे ये कभी समझ नहीं आएगा।
हमारे अंदर आने के कुछ ही मिनट बाद अर्जुन भी बारिश में हमारे साथ दौड़ने लगा।
"पीछे की सीट पर आप लड़कियाँ आराम से बैठ सकती हैं?" उसने गाड़ी स्टार्ट करने के लिए ड्राइवर की सीट पर बैठते हुए पूछा।
हाँ, पूरी यात्रा के दौरान मैं ज्यादातर चुप ही रहा, कभी-कभार मुस्कुराता रहा, लेकिन लड़कियाँ?
मुझे इतना बुरा लगा कि मैं विरोध नहीं कर सका, जबकि अंजली और शिवा ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगे। अर्जुन के चेहरे पर हैरानी साफ झलक रही थी। "मैंने क्या कहा?" उसने पूछा।
"मैं एक लड़का हूँ।" ये शब्द इतने दबे स्वर में निकले कि मुझे खुद भी ऐसा लगा जैसे किसी लड़की की आवाज़ हो। उफ़, मेरा गुस्सा दूसरे लोगों की तरह आक्रामक और ज़ोरदार क्यों नहीं था?
"ओह," अर्जुन अब भी काफी उलझन में लग रहा था, शिव और अंजलि की ओर देखते हुए कि कहीं यह कोई मज़ाक तो नहीं था। सरासर अपमान! "लेकिन सुबा तो लड़की का नाम है-"
मैंने बीच में टोकते हुए कहा, "सुभाष। मेरा नाम सुभाष है। अंजली मुझे इसी नाम से बुलाती है।"
शिवा के समझाने पर उसने शर्मिंदगी का भाव दिखाया, कॉलेज के उन लड़कों की तरह अपनी बात पर अड़े रहने की बजाय। शिवा और अंजली दोनों ने फोन पर मुझे सुबा कहकर ही बुलाया था, इसलिए मैं समझ सकती हूँ कि उसने मुझे लड़की क्यों समझा होगा। लेकिन मैं तो यहीं थी । मुझसे आमने-सामने मिलने के बाद भी उसे यह एहसास नहीं हुआ! उफ़! शिवा और अंजली की 'अरे, बुरा मत मानो' वाली बातें भी अर्जुन की लगातार माफी के बीच कोई मदद नहीं कर रही थीं। क्या इसीलिए उसने मेरा सामान उठाने में मदद की थी? और मुझसे बिना पूछे ही मुझे नाव पर चढ़ा दिया था?
घने जंगल से होकर ऊपर की ओर जाते हुए ऊबड़-खाबड़, पथरीले रास्ते पर बाकी की यात्रा के दौरान मैं किसी से भी नज़रें नहीं मिला सका। पूरी यात्रा के दौरान गाड़ी पत्थरों पर उछलती रही और ज़ोर-ज़ोर से आवाज़ करती रही। ऊँची दीवारों और लोहे के गेट के पीछे स्थित पुराने, भव्य, पत्थर के महल की असीम सुंदरता ने - वह भी पूर्णिमा की रात में - हम सभी का ध्यान उस दुर्भाग्यपूर्ण गलतफहमी से हटाने में मदद की।
अगर अर्जुन नाव पर इतना विनम्र था, तो अपनी गलती का एहसास होने पर वह और भी ज़्यादा विनम्र हो गया। मैंने हिम्मत दिखाते हुए कहा, 'चिंता मत करो', लेकिन मेरा मन बार-बार दीया की उन बातों पर जा रहा था, जिनमें उसने कहा था कि पुरुषों की ज़रूरत ही उसके बेवफ़ाई करने का कारण है। मैं बस चाहती थी कि ज़मीन मुझे निगल ले, तभी शिवा ने गाड़ी से उतरकर सामान निकालने से पहले मेरे गीले बालों को सहलाया।
"अरे बाप रे!" उसने कहा। "मेरा सूटकेस कहाँ है?"
पता चला कि एसयूवी के ऊपर सूटकेस बांधने के लिए इस्तेमाल की गई रस्सी टूट गई थी। पांच बड़े सूटकेसों में से, जिनमें से एक-एक शिवा और मेरे लिए और तीन अंजली के लिए थे, केवल अंजली के तीन ही बचे थे। बाकी रास्ते में ही गिर जाते!
"चलो वापस चलते हैं," शिव ने कहा, जबकि अर्जुन ने सिर हिलाया। "आधी रात होने वाली है। वैसे तो द्वीप पर कोई बड़े शिकारी जानवर नहीं हैं, लेकिन कुछ छोटे-मोटे जानवर इधर-उधर घूम रहे हैं। अभी टॉर्च लेकर घूमना ठीक नहीं होगा। सुबह के समय करना बेहतर रहेगा।"
आह ... ये तो वाकई बहुत लंबी यात्रा होने वाली थी।
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