अर्जुन की उंगलियों ने कपूर की पैंट के बटन खोले, उसका हर स्पर्श सोच-समझकर था। उस आदमी की सांसें अटक गईं, और उसका शरीर तन गया। "हाँ," वह बुदबुदाया, और अर्जुन की पकड़ की ओर झुक गया। कुछ ही पलों में, कपूर चरम पर पहुँच गया, और उसका वीर्य अर्जुन की साड़ी पर जा गिरा।
वह आदमी स्तब्ध रह गया, उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। "क्या... तुमने यह क्या किया?"
अर्जुन खड़ा हो गया, उसकी लाल साड़ी पर दाग लग चुका था। "कुछ नहीं, सर," उसने स्थिर आवाज़ में कहा। "मैंने बस वही किया जो आप चाहते थे।"
कपूर उसे घूरता रहा, शर्म से उसका चेहरा लाल हो गया। एक लड़के ने उसे धोखा दे दिया था। "इससे... इससे कुछ नहीं बदलता," वह हकलाते हुए बोला।
अर्जुन मुस्कुराया, उसकी त्वचा पर अभी भी चमेली के तेल की महक थी। "डील आपकी हुई, सर," उसने कहा। "और मेरा राज़ आपके पास ही रहेगा।"
अगली सुबह, होटल की डील साइन हो गई। नवाब इरफ़ान की हवेली को एक लग्ज़री रिज़ॉर्ट में बदला जाना था, जिसका मुख्य आकर्षण था—"आयशा" का मुजरा। अपनी गलती मानने में शर्मिंदगी महसूस करते हुए, कपूर चुपचाप अर्जुन का संरक्षक बन गया।
सालों बाद, अर्जुन आज भी होटल के आँगन में नाचता है, उसके हर कदम में आज भी वही नज़ाकत है। पर्यटक तालियाँ बजाते हैं, उन्हें इस बात का ज़रा भी अंदाज़ा नहीं कि साड़ी के नीचे असल में एक लड़का है। और अंधेरे कोनों में खड़ी गंगा यह सब देखती है, उसके होंठों पर एक समझ भरी मुस्कान तैर जाती है।
सालों बाद, जो लड़का कभी अर्जुन के नाम से जाना जाता था, वह अब अंजलि बन चुका था—नज़ाकत और स्त्रीत्व की एक जीती-जागती मिसाल। होटल का आँगन, जो अब संगमरमर के फव्वारों और चमेली की बेलों से सजे एक हरे-भरे बगीचे में बदल चुका था, उसका मंच बन गया था। हर शाम, जब ढलते सूरज की लाली आसमान को नारंगी और गहरे नीले रंगों से रंग देती, तो अंजलि सामने आती—रेशमी लिबास में लिपटी, किसी सपने जैसी।
हर सुबह, नवाब इरफ़ान के वफादार होटल कर्मचारी उसके लिए एस्ट्रोजन से भरपूर खाने की एक ट्रे लाते थे—केसर मिला सोया मिल्क, शहद में डूबे पपीते के टुकड़े, और मेथी दाने वाला दही। वे गुलाब जल और बादाम के तेल से उसकी त्वचा की मालिश करते थे। उसके हाथों पर मेहंदी लगाते समय उनके हाथ बहुत कोमल होते थे, और मेहंदी के डिज़ाइन इतने बारीक होते थे मानो कोई लेस का काम हो। उसके बाल, जो कभी छोटे और बेतरतीब हुआ करते थे, अब घने और काले लहरों की तरह कमर तक आते थे। रोज़ नारियल तेल से उनकी देखभाल की जाती थी और उनमें गेंदे के फूल गूंथे जाते थे।
इस खान-पान और देखभाल ने उसके शरीर को एक सुंदर और कोमल आकार दे दिया था, और उसकी आवाज़ में एक मीठी, सुरीली लय आ गई थी। जब वह बोलती, तो उसके चेहरे पर एक शर्मीली मुस्कान होती और उसकी नज़रें किसी नई दुल्हन की तरह नीचे झुकी रहतीं। होटल के कर्मचारी उसे "नवाब का नगीना" कहते थे। जब वह खाली आँगन में मुजरे के कदम थिरकाती, तो उसकी चूड़ियाँ किसी विंड चाइम (हवा में बजने वाली घंटियों) की तरह खनकतीं, और कर्मचारी उसके इस बदलाव के किस्से आपस में फुसफुसाते थे।
नवाब इरफ़ान, जो अब 40 के दशक के आखिर में थे, अंजलि के नृत्य की ओर खिंचे चले आते थे। वे बालकनी में बैठते, उनकी पगड़ी थोड़ी तिरछी होती, और उनके सामने व्हिस्की का गिलास रखा रहता जिसे वे छूते तक नहीं थे—बस अंजलि का नृत्य देखते रहते। उसके शरीर की हर हरकत किसी कविता जैसी थी—कमर किसी लचीली टहनी की तरह लहराती, बाहें मोर के पंखों की तरह मुड़तीं, और उसकी आँखें मानो चाँद के साथ अठखेलियाँ कर रही हों।
एक शाम, एक बेहद दिलकश मुजरे के बाद, उन्होंने अंजलि को अपने स्टडी रूम में बुलाया। "अंजलि," उन्होंने उसी नाम से पुकारा जो उन्होंने ही उसे दिया था, "तुम सिर्फ एक नर्तकी नहीं हो। तुम एक रानी हो।" उन्होंने उसे सोने के मंगलसूत्र की एक चेन भेंट की, जिसके भारी और ठंडे मनके उसकी कॉलरबोन (गर्दन के नीचे की हड्डी) को छू रहे थे। "इसे पहनो," उनकी आवाज़ काँप रही थी, "यह तुम पर बहुत जंचेगा।"
अंजलि के गाल शर्म से लाल हो गए, और उसकी उँगलियाँ उस चेन को छूने लगीं। "शुक्रिया, नवाब साहब," वह इतनी धीमी आवाज़ में बोली कि मुश्किल से ही सुनाई दी।
उस रात के बाद से, नवाब इरफ़ान उसके हर नृत्य कार्यक्रम में शामिल होने लगे, और उनकी नज़रें हमेशा उसी पर टिकी रहतीं। वे उसके लिए तोहफे भेजते—नीलम जैसे नीले रंग का लहंगा, चमेली की खुशबू वाले इत्र, और रेशमी धागों से बनी एक विग। स्टाफ उन्हें "बेगम" कहकर बुलाने लगा था, हालाँकि यह उपाधि आधिकारिक नहीं थी।
मानसून की एक रात, जब बारिश महल की खिड़कियों पर जोर-जोर से बरस रही थी, नवाब इरफ़ान ने अंजलि को एक निजी डिनर पर आमंत्रित किया। वह गहरे लाल रंग की रेशमी साड़ी पहनकर आईं; साड़ी का पल्लू उनके कंधे पर घूँघट की तरह पड़ा था, और उनके बालों का जूड़ा कमल के फूलों से सजा हुआ था। उन्होंने बहुत धीमी आवाज़ में नवाब का अभिवादन किया, और उनकी नज़रें नवाब की नज़रों से बचती रहीं।
"आज रात, आप मेरे बराबर बैठकर भोजन करेंगी," उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा। उनका स्पर्श बहुत हल्का था, और उनकी हथेली अंजलि की हथेली के संपर्क में आकर गर्म महसूस हो रही थी।
चाँदी के बर्तनों और गुलाब की पंखुड़ियों से सजी मेज़ पर, नवाब इरफ़ान ने अंजलि से उनके बचपन और सपनों के बारे में पूछा। "आप क्या चाहती हैं?" उन्होंने गहरी नज़र से पूछते हुए कहा।
अंजलि कुछ हिचकिचाईं। "मैं पढ़ाना चाहती हूँ," उन्होंने धीरे से कहा। "मैं नृत्य की सुंदरता को दूसरों के साथ साझा करना चाहती हूँ।"
नवाब के चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान आई जो बहुत कुछ कह गई। "तो ऐसा ही होगा।"
कुछ हफ़्तों बाद, नवाब इरफ़ान ने 'अंजलि की डांस अकादमी' की शुरुआत की। यह संगमरमर का एक हॉल था, जिसकी दीवारों पर आईने लगे थे और आँगन में गुड़हल के फूल खिले हुए थे। अंजलि इसकी हेडमिस्ट्रेस बनीं और उनका ज़्यादातर समय छोटी लड़कियों को मुजरा सिखाने में बीतने लगा। वह सुनहरी चमक वाली हरी साड़ी पहनकर उन्हें गोल घूमना (स्पिन लेना) सिखातीं। उनकी आवाज़ बहुत कोमल थी, जिससे वह लड़कियों के पोज़ ठीक करवातीं, और इस दौरान उनकी चूड़ियाँ खनकती रहतीं।
नवाब इरफ़ान अक्सर वहाँ आते और पीछे बैठकर उन्हें सिखाते हुए देखते रहते। उनकी नज़रें अंजलि की हर हरकत पर टिकी रहतीं। एक दोपहर, जब अंजलि ने बहुत ही भावुक कर देने वाला सबक सिखाया, तो नवाब उनके पास आए और बोले, "तुम इस आँगन से कहीं ज़्यादा की हक़दार हो। तुम एक सिंहासन की हक़दार हो।"
अंजलि की साँसें थम सी गईं। काँपती आवाज़ में उन्होंने कहा, "मैं तो बस एक शिक्षिका हूँ।"
नवाब ने उनका हाथ थामते हुए कहा, "तुम तो मेरा दिल हो।"
शादी का नज़ारा रंगों और परंपराओं से भरा था। अंजलि ने मोर जैसे नीले और पन्ने जैसे हरे रंग का लहंगा पहना था, जिस पर सुनहरे धागों की ऐसी कढ़ाई थी जो तारों की तरह चमक रही थी। उनके बालों की लंबी चोटी में मोती और चमेली के फूल सजे थे। उनके गले में मंगलसूत्र था, जिसकी सुनहरी कड़ियाँ चमक रही थीं। नवाब इरफ़ान गहरे लाल रंग की शेरवानी और हीरों से जड़ी पगड़ी पहने मंडप में इंतज़ार कर रहे थे; उनकी आँखों में जज़्बात साफ़ झलक रहे थे।
जब वे पवित्र अग्नि के चारों ओर सात फेरे ले रहे थे, तो अंजलि की चूड़ियाँ हर कदम के साथ खनक रही थीं। जब नवाब इरफ़ान ने अंजलि के माथे पर सिंदूर लगाया, तो उनकी उँगलियाँ काँप रही थीं। उन्होंने अंजलि का हाथ चूमते हुए धीरे से कहा, "तुम मेरी रानी हो।"
रिसेप्शन का माहौल खुशियों से भरा था। अंजलि ने अपनी छात्राओं के साथ नृत्य किया, जिसमें उनका लहंगा मोर के पंखों की तरह फैल रहा था। नवाब इरफ़ान उन्हें देख रहे थे, और उनके चेहरे पर अंजलि के लिए गर्व साफ़ दिखाई दे रहा था। बाद में, जब वे बालकनी में कुछ पल शांति से बिता रहे थे, तो नवाब ने कहा, "तुमने मुझे एक नई ज़िंदगी दी है।"
अब, 'नवाबेस' (नवाब की बेगम) के रूप में, अंजलि अपनी अकादमी को बहुत ही शालीनता और ममता के साथ चलाती थीं। जिस आँगन में कभी वह एक लड़के के रूप में नृत्य किया करती थीं, वह अब प्रतिभाओं से महकता एक बगीचा बन गया था। पर्यटक आज भी उसके मुजरे पर तालियां बजाते थे। जब वह गोल घूमती, तो उनके कैमरों की फ्लैश चमक उठती; उसके कमर तक लंबे, काले घने बाल किसी कौवे के पंखों जैसे लहराते थे। लेकिन उसे असली खुशी तो सिखाने में, यानी नर्तकों की अगली पीढ़ी को तैयार करने में मिलती थी।
नवाब इरफान, जो उसके पति और राजा थे, हमेशा उसके साथ खड़े रहते—उनका प्यार एक मजबूत सहारे की तरह था। सुबह की शांत बेला में, जब वह अपने बाल संवारती और साड़ी पहनती, तो उसे एक ऐसा सुकून मिलता, जिसका उसने कभी सपना देखा था। दुनिया उसे एक रानी के रूप में देखती थी, लेकिन उसके दिल के भीतर वह आज भी वही लड़का था, जिसने कभी प्यार के लिए नृत्य किया था।
और कहीं दूर साये में खड़ी गंगा—वह बुजुर्ग महिला जिसने कभी उसकी जान बचाई थी—सब कुछ समझती हुई एक मुस्कान के साथ यह सब देख रही थी। वह धीरे से बुदबुदाई, "देखा? किस्मत हमेशा अपना रास्ता ढूंढ ही लेती है।"
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