"ये मेरी पर्सनल किट का हिस्सा हैं, उन दुल्हनों के लिए जिन्हें ब्लाउज़ में थोड़ा बेहतर शेप चाहिए होता है," उसने बिल्कुल सामान्य अंदाज़ में कहा—बिना किसी हंसी-मज़ाक या झिझक के। "क्या मैं लगा दूँ?" उसने गला सूखने के बावजूद सिर हिलाकर हाँ कहा। तारा ने उससे उसकी टी-शर्ट उतरवाई और एक 'न्यूड' रंग का स्ट्रैपलेस इनर पहनने में मदद की, जो उन्हें अपनी जगह पर टिकाए रखता। उसने एक-एक करके उन्हें सेट किया, ठीक से एडजस्ट किया ताकि दोनों बराबर लगें। फिर उसने डीप 'स्वीटहार्ट' नेकलाइन वाला हल्का गुलाबी ब्लाउज़ उठाया। उसने उसे वह ब्लाउज़ पहनाया और पीछे की डोरी खुद बाँधी—उसके हाथ बहुत तेज़ और सधे हुए थे, कहीं भी बेवजह नहीं रुके। ब्लाउज़ का डिज़ाइन ही ऐसा था कि उसमें शरीर का कुछ हिस्सा दिखता था—यह उन लड़कियों के लिए बना था जो थोड़ा अंग-प्रदर्शन करना चाहती थीं, और अब वह ब्लाउज़ उस पर था।
उसने एक मुलायम ब्रश और थोड़ा ब्राउन कंटूर लिया, और दोनों के बीच बहुत हल्की शेडिंग की—बस इतनी कि एक नैचुरल परछाई दिखे और सब कुछ बिल्कुल असली लगे, न कि सपाट या बनावटी। "देखो, लड़कियाँ भी तो यही करती हैं। यह सब मेकअप का जादू है, कोई चमत्कार नहीं," उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा, और कंटूर को इतनी अच्छी तरह ब्लेंड किया कि पता ही न चले कि कहाँ से शुरू हुआ और कहाँ खत्म। उसने इसे भद्दा नहीं, बल्कि बहुत सुंदर बना दिया—जैसे कि यह उसी के लिए बना हो।
फिर बारी आई स्कर्ट की। उसने उसे भारी, हल्के गुलाबी रंग के लहंगे में खड़ा किया, उसे कमर तक ऊपर खींचा, डोरी कसकर बाँधी, और फिर पिन की मदद से प्लेट्स को इस तरह सेट किया कि उसका घेरा एकदम सही आए। उसे तुरंत इसके वज़न का एहसास हुआ—मोतियों, नेट और अस्तर से बना लगभग पंद्रह किलो का लहंगा उसके पैरों के चारों ओर लहरा रहा था, जिसने उसके पैरों को पूरी तरह छिपा लिया था। उसे एक ही समय में खुद को छोटा और बड़ा, दोनों महसूस हो रहा था।
इसके बाद बारी आई विग की। उसने एक लंबी, गहरे भूरे रंग की विग उठाई, जिसमें पहले से ही मुलायम कर्ल्स बने हुए थे—बिल्कुल वैसे बाल, जैसे उसके कॉलेज की हर लड़की चाहती थी। उसने उसके सिर पर विग कैप लगाई, उसके छोटे लड़कों वाले बालों को अंदर समेटा, फिर विग सेट की, मांग ठीक की और कुछ लटें आगे की तरफ निकालीं। उसने चेहरे के पास की कुछ और लटों को कर्लर से कर्ल किया, एक तरफ मोतियों वाला छोटा सा हेयर एक्सेसरी लगाया, और फिर कानों में झुमके पहनाए—लंबे चांदी के झुमके जो उसके कंधों को छू रहे थे।
आखिर में, दुपट्टा। उसने मुलायम नेट का दुपट्टा 'सीधा पल्लू' स्टाइल में ओढ़ाया, कंधे पर पिन लगाई, और फिर कमर पर भी पिन लगाई ताकि नाचते समय दुपट्टा खिसके नहीं।
वह थोड़ा पीछे हट गई।
"ठीक है," उसने धीरे से कहा, "देखो।"
कबीर धीरे से खड़ा हुआ। लहंगे की सरसराहट हुई, झुमके खनक उठे। सिलिकॉन का वजन कुछ अजीब, पर एकदम सही लग रहा था; ब्लाउज शरीर से सटा हुआ था, और बिंदी रोशनी में चमक रही थी। वह कोने में रखे उस बड़े आईने की तरफ घूमा, जिसके चारों ओर फेयरी लाइट्स लगी थीं।
उसे वहां कबीर नहीं दिखा।
उसे एक लड़की दिखी—एक ब्राइड्समेड (दुल्हन की सहेली)। लंबी, ब्लश पिंक रंग के कपड़ों में, लंबे घुंघराले बालों के साथ। माथे पर लाल बिंदी, आंखों में काजल, होंठों पर गुलाबी चमक, और चेहरे पर एक हल्की सी, घबराहट भरी मुस्कान। जैसे दुल्हन की बहन हो।
उसके हाथ अपने आप दुपट्टा ठीक करने के लिए उठ गए, बिल्कुल वैसे ही जैसे उसने अनिका को सैकड़ों बार करते देखा था। उसके कंधे ढीले पड़ गए। उसकी आंखों में हल्की सी नमी आ गई—लेकिन यह उदासी की वजह से नहीं थी।
आईने में उसके पीछे तारा खड़ी थी, जिसने काले रंग का कुर्ता पहना हुआ था और हाथ में फोन थामे हुए थी।
"तुम बिल्कुल अनिका की बहन जैसी लग रही हो, सच में," तारा ने कहा। उसकी आवाज़ थोड़ी भारी और भावुक थी। "क्या मैं... एक फोटो ले सकती हूं? ताकि अनिका देख सके कि उसकी ब्राइड्समेड तैयार है?"
उसने सिर हिलाया। वह अभी भी खुद को ही देख रही थी, अपने झुमके को छू रही थी, और यह देखने के लिए थोड़ा घूमी कि लहंगा कैसे घेरदार लग रहा है। तारा ने पहली फोटो तब खींची जब वह पूरी तरह से आईने में खोई हुई थी—उस लड़की को निहार रही थी, जो सुबह से ही उसके खाली हाथों के भीतर कहीं छिपी हुई थी।
जब तारा ने ग्रीन रूम का दरवाज़ा खोला, तो बाहर का लॉन संगीत, मेहंदी की महक और पीली रोशनी से भरा हुआ था।
कबीर—नहीं, ब्लश पिंक लहंगे में सजी वह लड़की—सबसे पहले बाहर निकली, और बाहर की हवा उसे कुछ अलग ही महसूस हुई। स्कर्ट इतनी भारी थी कि हर कदम के साथ हिल रही थी, नेट का दुपट्टा बार-बार उसकी बांहों से छू रहा था, हर छोटी हरकत पर उसके झुमके उसकी गर्दन से टकराकर खनक रहे थे, और विग के बाल बार-बार आगे आ रहे थे, जिन्हें उसे लड़कियों की तरह अपने कान के पीछे खोंसना पड़ रहा था। वह बहुत संभलकर चलने की कोशिश कर रही थी क्योंकि लहंगा लंबा था और उसने छोटी ब्लॉक हील्स पहनी थीं—जो तारा को किसी के बैग से मिली थीं। इस सावधानी की वजह से, बिना कोशिश किए ही, उसके चलने के अंदाज़ में एक और ज़्यादा 'लड़कियों वाली' अदा आ गई थी।
दो सेकंड तक तो किसी का ध्यान ही नहीं गया। फिर एक ब्राइड्समेड (दुल्हन की सहेली) मुड़ी।
फिर दूसरी मुड़ी।
फिर मेहंदी लगाने वाली भी रुक गई।
तारा ने पीछे से फुसफुसाकर कहा, "देखा, तुम बिल्कुल दुल्हन की बहन की तरह चल रहे हो।"
कबीर को महसूस हुआ कि सबकी नज़रें उसी पर टिकी हैं, और उसके पेट में एक अजीब सी हलचल हुई। यह लड़कों को मिलने वाली घूरन से बिल्कुल अलग थी—ज़्यादा देर तक, ज़्यादा कोमल, थोड़ी जलन भरी, और थोड़ी तारीफ से भरी। मेहंदी स्टेज के पास बैठी एक आंटी ज़ोर से बोलीं, "अरे, यह ब्राइड्समेड तो दुल्हन से भी ज़्यादा सुंदर लग रही है!"
मेहंदी वाले सोफे पर बैठी अनिका ने अपने हाथ आगे बढ़ा रखे थे; उसने ऊपर देखा और उसका मुँह खुला का खुला रह गया। एक पल के लिए तो वह उसे पहचान ही नहीं पाई। उसे बस एक लंबी, सुंदर लड़की दिखी, जिसने उसकी बाकी सहेलियों जैसा ही लहंगा पहना था, जिसके लंबे घुंघराले बाल थे, माथे पर लाल बिंदी थी, और आँखों में काजल लगा था जिससे उसकी आँखें और भी बड़ी लग रही थीं।
फिर उसकी नज़र लहंगे के नीचे से दिख रहे कबीर के पैर के अंगूठे पर पड़ी, जहाँ टूटी चप्पल का निशान था, और वह चीख पड़ी।
Discussion (0)