फिर बारी आई ब्लाउज की। वही न्यूड इनर और वही मुलायम, आंसू की बूंद के आकार के पैड्स, जिन्हें तारा ने बहुत सलीके से सेट किया, ताकि छोटी आस्तीन और गहरी पीठ वाला पीले रंग का 'हल्दी' ब्लाउज बिल्कुल सही बैठे। उसने ब्लाउज की डोरी को पिन से सेट किया, लेकिन बहुत कसकर नहीं। उसने कहा, "पहले आराम से सांस लो, सुंदर तो बाद में भी लग सकते हो।" यही वह उसूल था, जिसके सहारे वह जीता था।
फिर लंबे बाल। कल वाला विग घुंघराले बालों का था, आज वाला ज्यादा लंबा था—ऊपर से सीधा और नीचे की तरफ बड़ी लहरों वाला। साथ में था पीले फूलों का एक छोटा सा गजरा, जो हल्दी के रंग से मेल खाता था। जब तारा ने उसे पहनाकर बीच से मांग निकाली, तो बाल कंधों के नीचे तक आ गए—घने और मुलायम। वे उसकी खुली पीठ को छू रहे थे, जहां ब्लाउज का कट था। जब भी वह अपना सिर घुमाता, बाल लहराकर उसकी त्वचा को छूते, जिससे उसकी गर्दन एकदम स्त्री जैसी कोमल और संवेदनशील महसूस होती। वह अनजाने में ही बार-बार बालों को छूता—कभी उन्हें कान के पीछे खोंसता, कभी छोड़ देता, तो कभी आगे की तरफ ले आता। आईने में तारा ने उसे ऐसा करते देख लिया और मुस्कुराकर बोली, "सारी लड़कियां दिन भर यही करती हैं। क्लब में तुम्हारा स्वागत है!"
हल्दी के लिए मेकअप हल्का रखा गया था—कोई डार्क लिपस्टिक नहीं, बस एक ग्लॉसी पीच शेड। थोड़ा सा काजल, गालों की हड्डियों पर हल्का हाइलाइटर (जिससे मुस्कुराने पर चेहरे पर चमक आ जाए), और एक छोटी सी पीली बिंदी। कानों में झुमके थे—आज थोड़े छोटे—और हाथों में छोटी-छोटी चूड़ियां, जो मेहंदी लगे हाथों को हिलाने पर एक मधुर सी खनक पैदा कर रही थीं। जब वह पीले रंग के हल्दी वाले लहंगे में खड़ी हुई, और एक कंधे पर दुपट्टे को साड़ी के पल्लू की तरह ओढ़ा, तो उसे पहली बार पूरी तरह से महसूस हुआ - उसका वज़न, उसका स्पर्श, उसके लहराने का अंदाज़। इस लिबास ने उसे कुछ ज़्यादा ही कोमल और नाज़ुक बना दिया था; उसके हाथ हमेशा किसी न किसी चीज़ को थामे हुए थे - कभी दुपट्टा, कभी बाल, तो कभी लहंगा। वह कबीर नहीं थी जो लड़की बनने की कोशिश कर रहा हो, वह अनाया थी जो अपनी बहन की हल्दी के लिए तैयार हो रही थी। यह एहसास बिल्कुल नया था और पूरी तरह से एक लड़की जैसा।
नीचे हल्दी की रस्म शुरू हो चुकी थी। अनिका बीच में बैठी थी, पूरे शरीर पर हल्दी लगी थी, वह हँस रही थी और रो भी रही थी। जब अनाया पीले कपड़ों में, लंबे बालों, हाथों में मेहंदी और खनकती चूड़ियों के साथ अंदर आई, तो सबकी नज़रें उसी पर टिक गईं।
"अरे, यह दूसरी बेटी कौन है?" अनिका की माँ ने पूछा। उन्होंने अनाया का चेहरा अपने हाथों में लिया और कहा, "तुम बिल्कुल वैसी ही लग रही हो जैसी अनिका बचपन में लगती थी।" उन्हें सच नहीं पता था, और अनिका और तारा ने अभी उन्हें कुछ न बताने का ही फैसला किया था। उन्हें लगा कि अनाया शायद अनिका की कॉलेज की कोई सहेली है।
अनिका के पिता ने भी उसके सिर पर हाथ फेरा और कहा, "आज के बाद भी हमारे घर में एक बेटी तो रहेगी ही।"
अनाया की आँखें भर आईं। उसे इतना लाड़-प्यार मिल रहा था, जितना उसे कभी एक लड़के के रूप में नहीं मिला था। आंटियाँ पास आ रही थीं, उसका दुपट्टा ठीक करते हुए कह रही थीं, "बेटा, पल्लू ऊपर रखो।" वे उसे लड्डू दे रही थीं और पूछ रही थीं, "तुम कितनी लंबी और सुंदर हो, कहाँ से आई हो?" एक आंटी ने तो अनिका की माँ से चुपके से यह भी पूछ लिया, "क्या इस लड़की की शादी हो गई है? मेरा बेटा US में है, बहुत अच्छा लड़का है।" अनिका की माँ हँस पड़ीं और बोलीं, "अभी तो यह बहुत छोटी है।" अनाया वहाँ खड़ी शरमा रही थी; उसने पीच रंग की लिपस्टिक लगाई हुई थी। वह बार-बार अपने बाल ठीक कर रही थी - कभी उन्हें पीछे हटाती क्योंकि उनमें हल्दी लग रही थी, कभी तारा द्वारा दिए गए क्लच क्लिप से उन्हें ढीला बाँधती, और फिर वापस खोल लेती क्योंकि खुले बालों में वह तस्वीरों में और भी सुंदर लग रही थी।
पूरे दिन वह बस अनाया ही बनी रही। उसे हल्दी की रस्म के लिए लड़कियों के साथ बिठाया गया। अनिका ने खुद उसके गालों पर हल्दी लगाई। वह खिलखिलाकर हंस रही थी और अपने दुपट्टे से हल्दी पोंछ रही थी। लंच के समय वह बाकी लड़कियों के साथ बैठी और सबने हाथों से खाना खाया, एक-दूसरे को अपने हाथों से खिलाया। उसे लगातार तारीफें मिल रही थीं - "लहंगे में तुम्हारी कमर कितनी पतली लग रही है", "तुम्हारी बिंदी बहुत प्यारी है", "तुम्हारे बाल बिल्कुल फिल्मी लग रहे हैं"। उसे यह सब बहुत अच्छा लगा - घमंड की तरह नहीं, बल्कि एक बहुत ही कोमल एहसास की तरह। जैसे उसे आखिरकार बिना किसी सख्ती या दबाव के, बस खुद को सुंदर महसूस करने और दूसरों की नज़रों में रहने का मौका मिला हो।
दोपहर में शादी के लिए, तारा ने उसे एक पीच-पिंक रंग की साड़ी पहनाई, जिसका बॉर्डर बहुत पतला था। साड़ी को इतने सलीके से लपेटा गया था कि वह बिल्कुल एक महाराष्ट्रीयन बहन जैसी लग रही थी। यह साड़ी उसे और भी ज्यादा 'गर्ली' लुक दे रही थी - यह उसकी कमर से बिल्कुल चिपकी हुई थी, पल्लू बार-बार खिसक रहा था जिसे वह ठीक कर रही थी, और वह छोटे-छोटे कदम रखकर चलना सीख रही थी। अपने चिकने पैरों पर साड़ी के मुलायम कपड़े का एहसास, मोगरे के फूलों के साथ नीचे की तरफ बंधा हुआ लंबा जूड़ा, छोटी सी बिंदी, और चमकते होंठ - उसे लगा कि 'औरत होना' कोई एक बहुत बड़ी बात नहीं है, बल्कि यह एक साथ महसूस होने वाले सैकड़ों छोटे-छोटे अहसासों का संगम है।
वहां मौजूद आंटियां अब खुलेआम उसकी तस्वीरें ले रही थीं और कह रही थीं, "हमारे बेटे के लिए... देखो, कितनी संस्कारी लड़की है!" एक आंटी ने तो उसकी मां से यह भी पूछ लिया, "यह कहां पढ़ती है? क्या इसे खाना बनाना आता है?" अनाया ने बस तारा की तरफ देखा और दोनों ने अपनी हंसी रोकने की कोशिश की।
फिर विदाई का समय आ गया।
अनिका रोई, उसकी माँ रोईं, और उसके पिता ने दूसरी तरफ मुँह फेर लिया। ढोल बजना बंद हो गया। अनाया ने अनिका का मेहंदी लगा हाथ थाम रखा था; अनाया की अपनी मेहंदी अब फीकी पड़ चुकी थी, और उसकी साड़ी का पल्लू अनिका के आँसुओं से भीग गया था।
अनिका ने उसे कसकर गले लगा लिया—दोनों के ऊपर घूँघट आ गया था—और काँपती आवाज़ में उसके कान में फुसफुसाकर कहा, ताकि सिर्फ वही सुन सके:
"भैया... अनाया... आज तुम मेरे लिए बिल्कुल एक बहन की तरह रोए हो। एक साल बाद, तुम्हारी विदाई पर मैं भी ऐसे ही रोऊँगी।"
अनाया कुछ बोल नहीं पाई, क्योंकि रोने की वजह से उसकी लिपस्टिक फैल गई थी, उसके बाल जूड़े से छूटकर उसके भीगे गालों पर चिपक गए थे, और उसकी चूड़ियाँ अनिका की चूड़ियों से टकराकर खनक रही थीं। वह एक साथ कई भावनाएँ महसूस कर रही थी—एक लड़की जैसा अहसास, प्यार, अपनापन, कोमलता, और साथ ही अपने भीतर एक भाई का होना।
उसने अपनी बहन को थामे रखा, अपने मेहंदी लगे हाथों से उसके बालों को पीछे किया, एक आखिरी बार उसकी साड़ी ठीक की, और उसे कार तक ले गई—बिल्कुल वैसे ही, जैसे एक बहन को करना चाहिए।
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