सेवा

वह मेरे करीब आए। इतने करीब कि उस ठंडे कमरे में भी मुझे उनकी जैकेट से आती गर्माहट महसूस हो रही थी। उन्होंने मेरे कपड़ों को नहीं छुआ। मेरे चेहरे की ओर देखते हुए उन्होंने कहा, "तुम यहाँ सेवा करने वाले लड़के का भेष बदलकर आई हो। यह सेवा नहीं है।" मैंने अपनी नज़रें झुका लीं। एक हाथ से अपनी चोटी को कान के पीछे किया, जबकि दूसरे हाथ से ब्रश को कसकर पकड़ रखा था। मेरे मन में एक ही डर था कि कहीं मुझे वापस न भेज दिया जाए। लेकिन इस डर के नीचे एक अजीब सी घबराहट भरी उत्तेजना भी थी—कि आखिरकार वह देख रहे थे, जिसे मैंने हर रात इतनी सावधानी से सजाकर रखा था।

मैंने फुसफुसाते हुए कहा—क्योंकि अब मैं और झूठ नहीं बोल सकती थी—"मुझे यह तैनाती इसी वजह से चाहिए थी। मैं महसूस करना चाहती थी कि मजबूत आदमियों के बीच कोमल होने का एहसास कैसा होता है। कैसा लगता है जब कोई मुझे मजबूती से थामता है।" मेरी आवाज़ भर्रा गई। मैंने आगे कुछ नहीं कहा। कहने की ज़रूरत भी नहीं थी। वह समझ गए थे।
उसने मेरे लंबे बालों की ओर देखा। धीरे से, उसने अपना हाथ बढ़ाया और मेरी घनी चोटी को अपनी मजबूत पकड़ में ले लिया। उसने जोर से नहीं खींचा, बस उसे थामे रखा, उसका वजन और लंबाई महसूस की। उसकी सख्त और ताकतवर पकड़ में मेरे नाजुक बालों का एहसास पाकर, मेरा पूरा शरीर एक अजीब सी कोमलता और आकर्षण से भर गया। उसने हल्के से खींचा, बस इतना कि मुझे ऊपर उसकी ओर देखना पड़ा। मेरी गर्दन थोड़ी मुड़ गई, बिंदी बिल्कुल सीधी रही, झुमके हिलने लगे, और मेरी नजरें ऊपर उठ गईं।

उसने कहा, "अगर तुम इसी तरह रहोगी, तो तुम्हें इसी तरह ठीक किया जाएगा। पूरी सख्ती से।" उसके दूसरे हाथ ने मेरे कंधे को मजबूती से पकड़ रखा था, जिससे मैं वहीं रुक गई और पीछे नहीं हट सकी। उसने बिना किसी खास कोशिश के मुझे पूरी तरह अपने काबू में कर लिया था। और मैंने उस भावनात्मक विरोधाभास को महसूस किया—बाहर से मैं बहादुर दिखने की कोशिश कर रही थी, लेकिन अंदर से मैं पूरी तरह से खुद को उसके हवाले कर देना चाहती थी। चाहती थी कि कोई मुझे आदेश दे।

एक पल बाद उसने मुझे छोड़ दिया, लेकिन उसकी पकड़ की गर्माहट मेरी चोटी और कंधे पर बनी रही। उसने कहा, "कल तुम अपनी पसंद के कपड़े पहनकर बैरक में झाड़ू लगाओगी। देखते हैं, जब सब तुम्हें देखेंगे, तब भी तुम काम कर पाती हो या नहीं।" वह चला गया।

मैं वापस फर्श पर बैठ गई। मेरे लंबे, घने बालों में अभी भी उसके हाथों का आकार बना हुआ था। कलाइयों पर चूड़ियाँ कस रही थीं, दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। मैं शर्मिंदा भी थी और उत्साहित भी; पूरी तरह समर्पित, और एक अजीब सी पूर्णता का अनुभव कर रही थी।

अगली सुबह मैंने वही किया जो उसने कहा था। मैंने वह आम कुर्तों वाला पहनावा नहीं पहना।

मैंने ऑफ-व्हाइट सूती साड़ी पहनी, जिस पर लाल रंग का पतला बॉर्डर था। साथ में मरून मखमली ब्लाउज था जो मेरी पतली कमर पर बिल्कुल फिट आ रहा था। मेरे लंबे, घने और लहराते बालों को अच्छे से संवारा गया था, जिससे वे चमक रहे थे। उन्हें लाल धागे से एक मोटी, नीचे बंधी चोटी में गूंथा गया था, जिसके ऊपर एक छोटा सफेद गजरा लगा था। माथे पर एक छोटी लाल बिंदी थी, कानों में सोने के छोटे झुमके थे, कलाइयों पर लाल-सफेद चूड़ियाँ थीं, और पैरों में चांदी की पायलें थीं। मैं नंगे पैर उस ठंडे, लाल ऑक्साइड वाले फर्श पर खड़ी थी। सुबह 4 बजे मैंने अपने बालों में नारियल और चमेली का तेल लगाया था—पूरे 100 बार कंघी की थी—जिससे बाल भारी हो गए थे। बैरक में, जहाँ हमेशा जूतों और बंदूक के तेल की महक आती थी, वहाँ अब मेरे बालों की एक भीनी-भीनी खुशबू फैल गई थी।

मैंने मुख्य बैरक में झाड़ू लगाना शुरू किया, जहाँ दस चारपाइयाँ रखी थीं। मैंने अपने बाएं हाथ से साड़ी की प्लेटें समेटीं और पल्लू को कमर पर कसकर खोंस लिया। तंग ब्लाउज़ और साड़ी की वजह से बड़े कदम नहीं रखे जा सकते थे, इसलिए मुझे छोटे-छोटे कदम उठाने पड़े। मेरी चोटी हर हरकत के साथ हिलकर मेरी पीठ पर लग रही थी। वहां मौजूद बाकी नौ आदमी चुप हो गए। उन्होंने मुझे देखा, फिर नज़रें फेर लीं—जैसे उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें। मुझे शर्मिंदगी महसूस हुई, जिससे मेरी गोरी गर्दन तमतमा उठी; लेकिन साथ ही मुझे इस बात में एक अजीब सा आकर्षण भी लगा कि कैसे मेरे कोमल, स्त्री-सुलभ रूप ने वहां के कठोर, पुरुष-प्रधान माहौल को बदल दिया था। अब मुझे अपनी पायल की हर खनक और भी ज़्यादा सुनाई दे रही थी।

पांच मिनट बाद वह अंदर आए—हवलदार मेजर। उन्होंने बाकी लोगों से कुछ नहीं कहा, बस मुझे झाड़ू लगाते हुए देखते रहे। मैंने खुद को बहादुर और काम में माहिर दिखाने की कोशिश की—अच्छे से झाड़ू लगाई, कोनों से धूल बटोरी, और साड़ी पहनी होने की वजह से कमर के बजाय घुटनों से झुककर काम किया। मेरी भारी चोटी कंधे के ऊपर से आगे आ गई थी, जो मेरे गालों और ब्लाउज़ को छू रही थी। मैंने रुककर अपने दोनों हाथों से अपना जूड़ा फिर से बांधा—इस दौरान मेरी चूड़ियां खनक उठीं—और अपनी बिंदी ठीक की।

वह मेरे करीब आए। सबके सामने, लेकिन मानो सिर्फ मेरे लिए ही, उन्होंने कहा, "धीरे।" एक कड़े आदेश की तरह। उन्होंने मेरे ऊपरी हाथ को मजबूती से पकड़ लिया—इतनी ज़ोर से नहीं कि दर्द हो, लेकिन इतनी मजबूती से कि मैं वहीं रुक जाऊं, वहीं थम कर रह जाऊं। उनकी पकड़ मज़बूत और मर्दाना थी; उनकी खुरदरी त्वचा मेरी कोमल, गोरी त्वचा को छू रही थी। इतनी आसानी से किसी के काबू में आ जाने के एहसास ने मुझे अंदर तक हिला दिया—एक घबराहट भरी उत्तेजना और समर्पण के भाव से मेरे घुटने ढीले पड़ गए।