प्रस्ताव

मुंबई के एक पॉश, गेटेड इलाके में स्थित उनके चार बेडरूम वाले शानदार बंगले की रसोई में भयंकर गर्मी थी। मानसून की भारी उमस ने बड़ी कांच की खिड़कियों को घेर रखा था, जिससे छह बर्नर वाले बड़े गैस स्टोव की गर्मी अंदर ही कैद हो गई थी। अर्जुन सबसे बड़े बर्नर के सामने खड़ा था, और एक गाढ़ी, खुशबूदार पीली दाल चला रहा था।

उसने अपना वजन अपने दाएँ पैर से बाएँ पैर पर डाला। उसकी पिंडलियों में एक तीखा, जाना-पहचाना दर्द उठा। उसने महिलाओं वाले दो इंच के ब्लॉक हील्स पहने हुए थे। औरतों के हिसाब से ये आम हील्स थे, लेकिन सुबह छह बजे से इन्हें पहनकर अपने इतने बड़े घर के संगमरमर के फर्श पर चलने के बाद, उसके पैर के तलवे दुखने लगे थे। फिर भी, उसने उन्हें नहीं उतारा। इन हील्स की वजह से उसके कूल्हे आगे की तरफ रहते थे और उसकी चाल में एक हल्का सा, औरतों वाला मटक आ जाता था, जो उसे अंदर से बहुत सुकून देता था।

उसका रूप-रंग और पहनावा उसकी एक बहुत ही खास और लंबी रोज़मर्रा की रूटीन का नतीजा था। उसने एक रोज़ पहनने वाली साधारण सी सूती साड़ी पहनी थी, जिसका रंग गहरा नीला था और उस पर छोटे-छोटे सफेद डॉट्स बने थे। छह गज की इस साड़ी को पारंपरिक निवी स्टाइल में बहुत ही करीने से प्लेट्स बनाकर बांधा गया था, और उसकी पतली कमर को उभारने के लिए पेटीकोट में कसकर खोंसा गया था। पल्लू उसके बाएँ कंधे पर बहुत ग्रेस के साथ टिका हुआ था। साड़ी के नीचे, उसका ब्लाउज बहुत टाइट फिटिंग का सिला हुआ था। उसका डीप, चौकोर गला उसकी चिकनी और पूरी तरह से बाल रहित छाती को दिखा रहा था। ब्लाउज के कप्स में भारी पैडिंग लगी हुई थी, जिससे एक बहुत ही स्पष्ट और बड़ा उभरा हुआ सीना बन गया था, जिसे सूती साड़ी बहुत खूबसूरती से ढक रही थी।

उसने अपना मैनीक्योर किया हुआ हाथ उठाया—जिसके नाखून ओवल शेप में कटे थे और उन पर साफ, चमकती हुई नेल पॉलिश लगी थी—ताकि वह अपने माथे से पसीने की एक बूंद पोंछ सके। वह बहुत सावधान था कि कहीं उसका वह भारी मेकअप न खराब हो जाए जिसे लगाने में उसने सुबह एक पूरा घंटा बिताया था। उसकी निचली पलकों पर मोटा काला काजल लगा था, जिससे उसकी बड़ी भूरी आँखें और भी बड़ी और खूबसूरत लग रही थीं। पलकों पर भारी मस्कारा लगा था, और विंग्ड लिक्विड आईलाइनर उसकी आँखों के कोनों से बाहर तक जा रहा था। उसके होंठों पर सॉफ्ट, मैट कोरल रंग की लिपस्टिक लगी थी। उसके माथे के ठीक बीचो-बीच एक गोल, एकदम परफेक्ट लाल बिंदी लगी थी। उसके ऊपर, उसके काले बालों की एकदम सीधी मांग में सिंदूर की एक लंबी लाल लकीर थी—जो एक शादीशुदा हिंदू औरत की सबसे पक्की निशानी है। उसके लंबे बाल, जिन्हें उसने सालों से बहुत जतन से बढ़ाया था, गर्दन के पीछे एक भारी, नीचे की तरफ बने जूड़े में बंधे थे, जिन्हें काले पिनों से कसा गया था।

जैसे ही उसने जीरा निकालने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, उसकी कलाइयों में भरी हुई कांच की चूड़ियाँ एक साथ खनकीं। यह एक बहुत ही मीठी और सुरीली आवाज़ थी जो उस बड़ी सी रसोई में गूंज उठी। भारी चाँदी की पायल उसके पैरों में ठंडी लग रही थी, जो उसके हर एक कदम के साथ छम-छम करती थी, और चाँदी के बिछुए उसके पैरों की दूसरी उंगलियों की त्वचा को हल्का सा दबा रहे थे। लेकिन इन सबमें सबसे भारी गहना वह मोटा सोने का मंगलसूत्र था, जो उसकी पैडेड छाती के उभार पर टिका हुआ था। यह सिर्फ शादी की कोई रस्म नहीं थी; अर्जुन के लिए, यह प्रिया के प्रति उसके गहरे समर्पण का प्रतीक था। उनकी शादी एक बहुत गहरे प्यार और एक-दूसरे की इज्ज़त पर टिकी थी, जिसने उसे आखिरकार अपनी असली पहचान जीने की आज़ादी दी थी।

उसने ओवन की स्क्रीन पर समय देखा। साढ़े सात बज रहे थे। प्रिया लेट थी।

अर्जुन के पेट में चिंता की एक अजीब सी ऐंठन होने लगी, जो उसकी शारीरिक थकान से भी ज्यादा थी। आज पूरी दोपहर, प्रिया के ऑफिस के नाज़ुक ब्लाउजों को हाथ से धोने और सब्ज़ियां काटने के बीच, वह अपने लैपटॉप के साथ बड़े से डाइनिंग टेबल पर बैठा रहा था। वह घर का सारा काम खुद ही करना पसंद करता था, बिना किसी नौकरानी के, क्योंकि उसे अपनी प्राइवेसी बहुत प्यारी थी और इस खूबसूरत घर की देखभाल करने में उसे एक अजीब सी शांति मिलती थी। उसका एकमात्र काम, घर में उसका एकमात्र आर्थिक योगदान, उनके जमा किए हुए पैसों को स्टॉक मार्केट में इन्वेस्ट करना और डे-ट्रेडिंग करना था।

लेकिन पिछले छह महीनों से शेयर बाज़ार लगातार गिर रहा था। आज दोपहर उसकी स्क्रीन पर जो नंबर दिख रहे थे, वे डरावने थे। सिर्फ एक हफ्ते के अंदर उनके पोर्टफोलियो में दस प्रतिशत की और गिरावट आ गई थी।

इस घर पर उनका एक बहुत बड़ा होम लोन चल रहा था। उनके पास दो लीज़ पर ली हुई लग्ज़री गाड़ियाँ थीं। उन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी इसी भरोसे पर बना रखी थी कि प्रिया की मोटी कॉर्पोरेट सैलरी और बाज़ार से अर्जुन का मुनाफा कभी बंद नहीं होगा।