प्रस्ताव

सामने का भारी लकड़ी का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ आई, और उसके बाद एंट्रीवे टेबल पर लेदर के लैपटॉप बैग के भारी धप्प से गिरने की आवाज़।

"मैं आ गई," प्रिया की आवाज़ गूंजी। यह कोई खुशी भरी आवाज़ नहीं थी। यह एक बहुत ही सपाट, और थकी हुई आवाज़ थी।

अर्जुन ने गैस की आंच धीमी कर दी। उसने रसोई के तौलिये से अपने हाथ पोंछे, माइक्रोवेव के काले शीशे में अपना अक्स देखा ताकि यह पक्का कर सके कि उसकी सोने की नथ एकदम सही जगह पर है, और फिर वह लिविंग रूम की तरफ चल दिया।

प्रिया कमरे के बीचों-बीच खड़ी थी। उसने डार्क-ग्रे रंग का एक बहुत ही फिटिंग वाला पैंटसूट पहना हुआ था। जैकेट से उसके चौड़े कंधे और भी उभर रहे थे, और ट्राउज़र उसके फ्लैट, लेदर के जूतों पर एकदम सही तरीके से गिर रहा था। उसका चेहरा पीला पड़ गया था, और उसकी आँखों के आस-पास की त्वचा एक ऐसे तनाव से खिंची हुई थी जो मानो उसकी हड्डियों तक पहुंच गया था। उसके बाल पीछे की तरफ खींचकर एक कसी हुई पोनीटेल में बंधे हुए थे।

वह बड़े से इटैलियन लेदर सोफे पर भारी मन से गिर पड़ी, अपनी सूट जैकेट के बटन खोले और अपनी सफेद शर्ट का कॉलर आक्रामक तरीके से ढीला किया। उसने अर्जुन की तरफ नहीं देखा। उसने बस कुशन पर अपना सिर पीछे टिकाया और आँखें बंद कर लीं।

"खाना लगभग तैयार है," अर्जुन ने कहा। उसने अपनी आवाज़ बहुत ही कोमल रखी, उसी ऊंची और हल्की सी आवाज़ में जिसे उसने पिछले पाँच सालों में जानबूझकर बोलने की आदत डाली थी।

प्रिया ने अपने अंगूठों से अपनी कनपटियों को मला। "पानी।"

उसका स्वर तीखा था। एक सीधा हुक्म। आमतौर पर, अर्जुन को उनके इस रिश्ते में बहुत सुकून मिलता था। स्वभाव से, प्रिया बहुत डोमिनेंट और कमांडिंग थी, जबकि अर्जुन बहुत ही सबमिसिव (दब्बू) और देखभाल करने वाला था, जिसे उसके आगे झुकने में शांति मिलती थी। यह सच्चे प्यार से बना एक बहुत ही खूबसूरत बैलेंस था।

लेकिन आज, उसकी अपनी थकान और लैपटॉप पर देखे गए उन डरावने नंबरों ने उसे अंदर से चिड़चिड़ा कर दिया था। वह पिछले तेरह घंटों से हील्स में खड़ा था।

वह रसोई में गया, एक स्टील का गिलास लिया, और वाटर प्यूरीफायर से पानी भरा। वह वापस लिविंग रूम में आया। उसके नर्म कदमों की आहट के साथ उसकी पायल की छम-छम की आवाज़ भी आ रही थी। वह सोफे के पास खड़ा हुआ और गिलास उसकी तरफ बढ़ा दिया।

प्रिया ने आँखें नहीं खोलीं। उसने बस अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ा दिया, हथेली ऊपर की ओर, यह सोचकर कि अर्जुन सीधा वह ठंडा गिलास उसके हाथ में पकड़ा देगा।

अर्जुन के पेट में जो चिंता थी, वह अब गुस्से में बदल गई। उसने उसके फैले हुए हाथ की तरफ देखा। उसने गिलास उसके हाथ में नहीं रखा। इसके बजाय, वह थोड़ा झुका और उसने गिलास को भारी शीशे वाले कॉफी टेबल पर रख दिया। गिलास का निचला हिस्सा एक तेज़, खटाक की आवाज़ के साथ शीशे से टकराया।

प्रिया की आँखें झटके से खुल गईं। उसने टेबल पर रखे गिलास को देखा, जो उसके हाथ से लगभग एक फुट दूर था। फिर, उसने धीरे से ऊपर अर्जुन की तरफ देखा। उसकी गहरी आँखें सिकुड़ गईं, उसकी थकान पल भर में एक तेज़, डोमिनेंट गुस्से में बदल गई। "यह क्या है?"

"तुम्हारा पानी," अर्जुन ने कहा। उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी, जो उसकी घबराहट को दिखा रही थी, और उसके हाथ अपने आप उसकी छाती पर क्रॉस हो गए, अपनी ही कोहनियों को पकड़ते हुए।

"मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया था, अर्जुन," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब एक बहुत ही खतरनाक और चेतावनी भरे स्वर में नीची हो गई थी।

"मुझे पता है," उसने कहा, और अपने हील्स को फर्श पर खटखटाते हुए, आधा कदम पीछे हट गया। "मैंने इसे टेबल पर रख दिया। तुम इसे उठा सकती हो।"

प्रिया धीरे से आगे की तरफ हुई। जब से उन्होंने अपने इस रिश्ते की सच्चाई को अपनाया था, तब से वह शायद ही कभी इस तरह पलटकर जवाब देता था। "क्या कहा तुमने?"

अर्जुन को लगा जैसे उसका दिल उसके पैडेड ब्लाउज से टकरा रहा है। "मैं भी थका हुआ हूँ, प्रिया। मेरे पैरों में बहुत दर्द हो रहा है। मैंने आज बिना किसी की मदद के पूरा घर साफ किया है। मैंने पूरा खाना खुद बनाया है। और इसके बीच, मैं चार घंटे तक हमारे इन्वेस्टमेंट अकाउंट्स को घूरता रहा, नुकसान को रोकने की कोशिश करता रहा, जबकि तुम ऑफिस में थी। मैं सिर्फ कोई नौकरानी नहीं हूँ कि तुम बस चुटकी बजाओ और मैं हाज़िर हो जाऊं।"

प्रिया खड़ी हो गई। वह अर्जुन से एक इंच छोटी थी, लेकिन इस वक्त, अपने तन कर खड़े कंधों और गुस्से से जलती आँखों के साथ, वह उससे कहीं ज़्यादा बड़ी और भारी लग रही थी। उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया था।

"तुम चार घंटे तक इन्वेस्टमेंट्स देख रहे थे?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ बहुत ही डरावनी शांति लिए हुए थी। "वो इन्वेस्टमेंट्स जो तुमने चुने थे? वो पोर्टफोलियो जिसके बारे में तुमने कसम खाकर कहा था कि उससे हमेशा फायदा ही होगा?"

"बाज़ार में कुछ भी पक्का नहीं होता," अर्जुन हकलाया, और थोड़ा और पीछे सिकुड़ गया। "आजकल सभी को नुकसान हो रहा है। मैं अपनी तरफ से पूरी कोशिश कर रहा हूँ कि पैसे को—"

"पूरी कोशिश?" प्रिया उसकी तरफ बढ़ी। "तुम्हारी इस 'पूरी कोशिश' ने पिछले छह महीनों में हमारी आधी से ज्यादा सेविंग्स डुबा दी है, अर्जुन। वहाँ अपनी उस रेशमी साड़ी और मेकअप में खड़े होकर मुझसे अपने पैरों के दर्द की शिकायत मत करो। तुम्हें इस खूबसूरत से घर में रहने को मिलता है, जिसका खर्च मैं उठाती हूँ। तुम्हें घर पर रहकर सजने-संवरने का मौका मिलता है, जबकि मैं बाहर जाकर असली दुनिया में धक्के खाती हूँ और लोगों की सुनती हूँ।"

"मैं सिर्फ सज-संवर नहीं रहा हूँ!" वह रो पड़ा, और उसकी आँखों में आंसू आ गए, जिससे उसका मस्कारा खराब होने का डर था। "यही मैं हूँ। यही हमारी ज़िंदगी है। मैं हमारे लिए इस घर को संभालता हूँ। मैं इस बात का ध्यान रखता हूँ कि जब तुम वापस आओ तो तुम्हें एक सुरक्षित और शांति भरी जगह मिले! मैं यह सब प्यार से करता हूँ!"

"हमारे पास कोई सुरक्षित जगह नहीं है!" प्रिया चिल्लाई, और उसकी आवाज़ उस ऊँची छत वाले कमरे में गूंज उठी। "हमारे पास एक बहुत बड़ा कंक्रीट का डिब्बा है, जिसके लिए हमें बैंक को तीन करोड़ रुपये चुकाने हैं!"

"मुझे पता है होम लोन बहुत ज्यादा है, प्रिया, लेकिन अगर हम थोड़ा बजट बनाकर चलें—"

"क्या बजट, अर्जुन?" वह चिल्लाई, और उसके इतने करीब आ गई कि अर्जुन को उसके शरीर की गर्मी महसूस होने लगी। "कौन से पैसों का बजट? वो पैसे जो तुमने शेयर बाज़ार में डुबा दिए?"

"तुम्हारी सैलरी!" वह भी अपनी पूरी हद पार करते हुए वापस चिल्लाया। "अगर हम थोड़ा खर्च कम कर दें तो तुम्हारी सैलरी में काम चल सकता है! हमें लग्ज़री गाड़ियों की ज़रूरत नहीं है, हम—"

"कोई सैलरी नहीं है, अर्जुन!"

ये शब्द उसके गले से जैसे फटकर निकले, बहुत ही रूखे और हताश। और जैसे ही उसने ये कहा, उसके शरीर का सारा गुस्सा मानो एकदम से गायब हो गया, और उसकी जगह एक बहुत ही खोखली और डरावनी उदासी ने ले ली।

उसके बाद जो सन्नाटा छाया, वह बहुत भारी था। अर्जुन वहीं जम गया, उसका मुँह थोड़ा सा खुला रह गया, और साँस फेफड़ों में ही अटक गई।

प्रिया वहीं खड़ी थी, गहरी-गहरी साँसें ले रही थी, सफेद शर्ट के नीचे उसकी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी। उसने अपने हाथों को देखा, जो बुरी तरह कांप रहे थे। वह अब गुस्से में नहीं लग रही थी। वह पूरी तरह से टूटी हुई लग रही थी।

"तुम्हारा क्या मतलब है?" अर्जुन फुसफुसाया, और उसकी आवाज़ से वो बनावटी कोमलता गायब हो गई थी।

प्रिया वापस सोफे पर गिर पड़ी, और अपना चेहरा अपने हाथों में छुपा लिया। "मुझे आज नौकरी से निकाल दिया गया है," उसने कहा। उसके शब्द बहुत भारी थे, और उनके बीच की जगह में पत्थरों की तरह गिरे। "कंपनी में रीस्ट्रक्चरिंग हुई है। आज सुबह ही किसी और ने कंपनी को खरीद लिया। मेरा पूरा डिपार्टमेंट ही खत्म कर दिया गया है। मुझे सिक्योरिटी गार्ड्स के सामने अपना सारा सामान एक गत्ते के डिब्बे में पैक करना पड़ा।"

अर्जुन को लगा जैसे उसके चेहरे का सारा खून सूख गया हो। उसे अपने हील्स के नीचे की ज़मीन खिसकती हुई महसूस हुई। उसने उस बड़े से लिविंग रूम के चारों तरफ देखा—बाहर से मंगाया गया महंगा फर्नीचर, दीवारों पर लगी महंगी पेंटिंग, और बाहर प्राइवेट आंगन की तरफ खुलती बड़ी-बड़ी खिड़कियां। यह सब बैंक का था। और प्रिया की कमाई के बिना, बैंक यह सब कुछ छीन लेगा।

वह धीरे से उसके पास गया, ध्यान से नरम कालीन पर बैठा, यह पक्का करते हुए कि उसकी साड़ी की प्लेट्स खराब न हों। उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया, उसकी चूड़ियाँ छम से उसकी कलाई के नीचे खिसक गईं, और उसने अपना हाथ प्रिया के घुटने पर रख दिया। "प्रिया..."

"हमारे पास कुछ नहीं बचा है," उसने अर्जुन की तरफ देखते हुए कहा। उसकी आँखें लाल थीं। "तुम्हारे इन्वेस्टमेंट्स डूब चुके हैं। मुझे आखिरी सैलरी के नाम पर सिर्फ तीन महीने के पैसे मिलेंगे। उसके बाद, हम होम लोन की किश्त नहीं दे पाएंगे। हम गाड़ियों की किश्त नहीं दे पाएंगे। हमारे पास कोई सेफ्टी नेट नहीं है। कुछ भी नहीं।"

यह कड़वी सच्चाई अर्जुन को बर्फ के ठंडे पानी की तरह लगी। उनका पूरा अस्तित्व—यह खूबसूरत, ध्यान से बनाई गई ज़िंदगी जो उन्होंने एक-दूसरे के असीम प्यार और समझ पर बनाई थी—पूरी तरह से पैसों की बुनियाद पर टिकी थी। और उसके बिना, ये दीवारें अब ढहने लगी थीं।