प्रस्ताव

घंटों बाद, पूरा घर अंधेरे में डूबा था, बस मास्टर बेडरूम में बेडसाइड लैंप की हल्की सी रोशनी जल रही थी।

प्रिया पेट के बल लेटी थी, उसका चेहरा एक तरफ मुड़ा था, और पूरी तरह हार मानकर उसने अपनी आँखें बंद कर रखी थीं। अर्जुन गद्दे पर उसके बगल में बैठा था। उसने अपनी साड़ी ढीली कर दी थी, और पल्लू लापरवाही से उसकी गोद में पड़ा था। उसने अपनी भारी बालियां उतार दी थीं और चेहरा धो लिया था, सारा मेकअप हटा दिया था, हालांकि आँखों के नीचे अभी भी काले काजल का हल्का सा निशान बाकी था।

उसके हाथ, जो खुशबूदार मसाज ऑयल से चिकने हो रखे थे, बहुत ही नरमी से प्रिया की पिंडलियों को दबा रहे थे। वह अपने अंगूठों से उसकी नसों को दबा रहा था, एक सधे हुए हाथ से उसकी थकान मिटाने की कोशिश कर रहा था। यह एक-दूसरे को छूना, यह मसाज, आमतौर पर उन दोनों को बहुत सुकून देता था, प्यार का एक ऐसा काम जो उनके रिश्ते को मज़बूत करता था। लेकिन आज रात, यह एक बहुत ही भयानक भविष्य को दूर धकेलने की एक हताश कोशिश लग रहा था।

पिछले दो घंटे उन्होंने डाइनिंग टेबल पर एक्सेल शीट्स देखते हुए बिताए थे, और गणित की उस कड़वी सच्चाई का सामना किया था कि वे इस सब से नहीं बच सकते।

"हमें कल ही घर को बेचने के लिए लिस्ट करना होगा," प्रिया ने तकिये में मुंह दिए-दिए एक बहुत ही खोखली आवाज़ में कहा। "अगर यह जल्दी बिक जाता है, तो शायद हम बैंक का कर्ज चुका सकें और हमारे पास एक छोटा सा फ्लैट किराए पर लेने के लिए कुछ पैसे बच जाएं।"

"मैं सुबह रियल एस्टेट एजेंट को फोन कर दूंगा," अर्जुन ने धीरे से कहा, उसके अंगूठे प्रिया के घुटने के पीछे दबा रहे थे।

प्रिया ने उसकी तरफ देखने के लिए अपना सिर मोड़ा। हल्की रोशनी उसके चेहरे पर लंबी परछाइयां बना रही थी। "और तुम्हें नौकरी के लिए अप्लाई करना शुरू करना होगा, अर्जुन।"

ये शब्द उसे एक असली, शारीरिक मुक्के की तरह लगे। उसके हाथ प्रिया के पैरों पर रुक गए।

"नौकरी?" उसने दोहराया, और उसके दिल की धड़कन एकदम से तेज़ हो गई।

"तुम्हारे पास फाइनेंस में मास्टर डिग्री है," उसने कहा, और थोड़ा उठकर अपनी कोहनियों के बल लेट गई। "तुम्हारे पास घर बैठने से पहले कॉर्पोरेट बैंकिंग का पाँच साल का अनुभव है। तुम्हें कोई ऑफिस की नौकरी ढूंढनी होगी। एक कॉर्पोरेट जॉब। हमें तुरंत एक पक्की इनकम की ज़रूरत है।"

अर्जुन ने अपने तेल लगे हाथों को देखा। उसने अपने ओवल शेप के नाखूनों पर लगी पारदर्शी पॉलिश को देखा। उसने सूती ब्लाउज के नीचे अपनी पैडिंग वाले सीने के हल्के उभार को देखा। उसने अपनी बाईं नाक पर लगी सोने की नथ को छुआ।

"मैं नहीं कर सकता," वह फुसफुसाया, और उसे एकदम से बहुत तेज़ घबराहट होने लगी।

"हमारे पास कोई चारा नहीं है, अर्जुन," उसने विनती की, उसकी आवाज़ में वो दर्द साफ झलक रहा था जो वह उससे मांग रही थी। "मैं भी नौकरी ढूंढ़ूंगी, लेकिन अभी सीनियर रोल्स के लिए जॉब मार्केट बहुत खराब है। हमें ज़िंदा रहने के लिए भी दो लोगों की कमाई चाहिए।"

"प्रिया, मेरी तरफ देखो," उसने रोते हुए कहा, उसकी आँखों में आँसू भर आए। "देखो मैं क्या हूँ। मैं किसी कॉर्पोरेट ऑफिस में कैसे जा सकता हूँ? मैं किसी बैंक में कैसे बैठ सकता हूँ?"

"तुम्हें अपने बाल काटने होंगे," उसने धीरे से कहा, और उसके जूड़े से निकल रही बालों की लटों को छुआ। यह साफ था कि ये बातें कहने में उसे भी उतना ही दर्द हो रहा था जितना अर्जुन को सुनने में। "तुम्हें अपनी पियर्सिंग निकालनी होगी। बॉडी वैक्सिंग बंद करनी होगी। तुम्हें सूट खरीदने होंगे। पैंट। शर्ट। तुम्हें बाहर जाकर वापस एक आदमी बनना होगा।"