प्रस्ताव

अर्जुन ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। यह ख्याल ही असहनीय था। ऐसा लग रहा था जैसे कोई उसे उस आत्मा को जानबूझकर मारने के लिए कह रहा है जिसे उसने सालों तक आज़ाद करने की कोशिश की थी। उसे अपनी उस पुरुष पहचान को छोड़ने का वो दर्दनाक, डरावना सफर बहुत अच्छी तरह याद था, और प्रिया का वो गहरा प्यार भी, जिसने यह सब मुमकिन किया था।

इसकी शुरुआत पाँच साल पहले हुई थी। वह हमेशा अपनी खुद की मर्दानगी से एक अजीब सी दूरी महसूस करता था। उसे ऐसा लगता था जैसे उसने कोई बहुत भारी, खराब फिटिंग वाला कोट पहन रखा हो जो उसका गला घोंट रहा हो। एक शाम, जब प्रिया को एक बिजनेस ट्रिप पर दिल्ली में होना था, वह एक दिन पहले घर आ गई थी। वह उनके बेडरूम में आई तो उसने अर्जुन को एक फुल-लेंथ शीशे के सामने खड़े देखा। उसने प्रिया की पुरानी लाल रेशमी साड़ी पहन रखी थी। उसने इसे बहुत ही भद्दे तरीके से बांधा था, प्लेट्स ऊपर-नीचे थीं और उसके टखनों के पास खुल रही थीं। उसने हाथ में लिक्विड आईलाइनर पेन पकड़ा हुआ था, और उसका हाथ इतनी बुरी तरह कांप रहा था कि उसने अपनी पलकों पर आड़ी-तिरछी, भद्दी काली लाइनें खींच ली थीं।

वह डर के मारे एकदम सुन्न हो गया था, इस इंतज़ार में कि प्रिया चिल्लाएगी, हंसेगी, उसे पागल कहेगी, अपना बैग पैक करेगी और उसे छोड़कर चली जाएगी।

इसके बजाय, प्रिया ने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया था। उसने एक शब्द नहीं कहा। वह पास आई, अर्जुन की कांपती उंगलियों से धीरे से आईलाइनर लिया, और एक मेकअप वाइप से उसकी उन भद्दी लाइनों को साफ कर दिया। फिर, उसके चेहरे को मजबूती से अपने हाथ में पकड़कर, उसने बहुत ही अच्छे तरीके से उसकी आँखों में लाइनर लगाया। उसने शीशे में अर्जुन को देखा, सच में देखा, और उस डरी हुई, कैद औरत की आत्मा को देखा जो बाहर आने के लिए तड़प रही थी।

उस रात ने उनकी ज़िंदगी की दिशा हमेशा के लिए बदल दी। उन्होंने सुबह तक बात की। अर्जुन ने अपनी जिंदगी भर की उस चाहत के बारे में बताया कि वह नरम होना चाहता था, खूबसूरत दिखना चाहता था, और अपनी रोज़मर्रा की ज़िंदगी में सबमिसिव (दब्बू) होना चाहता था। और प्रिया ने माना कि वह कभी भी कोई पारंपरिक, हुक्म चलाने वाला पति नहीं चाहती थी। वह अर्जुन से बहुत प्यार करती थी, और उसका स्वभाव ऐसा था कि वह दूसरों की देखभाल करने और कमान संभालने में खुशी महसूस करती थी। अर्जुन को उसकी असली पहचान में खिलते हुए देखने में उसे बहुत सुकून मिला।

यह बदलाव बहुत धीरे-धीरे और सोच-समझकर हुआ, एक ऐसा सफर जो उन्होंने एक साथ तय किया, कदम-दर-कदम, जिसका पूरा खर्च प्रिया की बढ़ती हुई सफलता ने उठाया।

सबसे पहले शरीर के बाल हटाए गए। उसे याद है जब वह पहली बार फुल बॉडी वैक्स के लिए पार्लर गया था। जब उस लड़की ने उसकी छाती, पीठ और पैरों से वो घने, कड़क बाल खींचे थे, तो दर्द से उसकी आँखों में आंसू आ गए थे। लेकिन उसके बाद शावर लेते समय, अपनी एकदम चिकनी, बिना बालों वाली त्वचा पर जब उसने गर्म पानी महसूस किया, तो उसे एक बहुत ही आज़ादी का एहसास हुआ। उस दिन के बाद से उसने एक भी बाल वापस उगने नहीं दिया।

फिर बारी आई सिर के बालों की। उसने अपने छोटे बालों को बढ़ने दिया, और कई महीनों तक वो अजीब सी लंबाई बर्दाश्त की, जब तक कि वो उसके कंधों से नीचे नहीं आ गए। प्रिया ने उसे बालों में तेल लगाना, ब्रश करना और उन्हें भारी, नीचे की तरफ लटकने वाले जूड़े में बांधना सिखाया, जैसे पारंपरिक पत्नियां बांधती हैं।

पियर्सिंग उनके लिए एक बहुत बड़ा पड़ाव था। प्रिया उसे एक पुश्तैनी सुनार के पास ले गई। उसने अर्जुन का हाथ कसकर पकड़ा जब एक बूढ़े आदमी ने एक मोटी सोने की सुई से उसकी बाईं नाक को छेदा, और उसमें एक छोटी सी हीरे की नथ पहना दी। यह उसकी स्त्रीत्व (फेमिनिनिटी) का एक पक्का, और हमेशा दिखने वाला निशान था। कुछ हफ्तों बाद, वे उसके कान छिदवाने वापस गए।

कपड़े भी धीरे-धीरे बदले। सबसे पहले, वह सिर्फ शाम को घर में मुलायम, औरतों वाले कपड़े पहनता था। फिर, उसने कुर्तियां पहननी शुरू कीं। और अंत में, साड़ियां। प्रिया ने एक प्रोफेशनल को घर बुलाया जिसने अर्जुन को साड़ियों को मोड़ने, प्लेट्स बनाने और पिन लगाने की वो कला सिखाई ताकि छह गज का रेशम और सूती कपड़ा उसके शरीर पर एकदम सही बैठे। प्रिया ने उसके लिए भारी पैडिंग वाले ब्लाउज खरीदे ताकि उसके सीने का उभार असली लगे, और उसे हील्स पहनकर अपने नए शरीर के वज़न को संभालते हुए, कूल्हों को मटका कर चलना सिखाया।

और सबसे आखिर में, उनकी भूमिकाओं में बदलाव आया। उसने अपनी हाई-स्ट्रेस वाली बैंकिंग जॉब छोड़ दी। क्योंकि उन्हें अपनी प्राइवेसी बहुत प्यारी थी और अर्जुन को घर का काम करना अच्छा लगता था, इसलिए उसने रसोई, साफ-सफाई, और कपड़े धोने का जिम्मा उठा लिया, और किसी भी नौकरानी को रखने से साफ मना कर दिया। उसने गोल रोटियां बनाना सीखा, लोकल मार्केट में सब्ज़ी वालों से मोल-भाव करना सीखा, और पूरी तरह से अपने इस बड़े घर की देखभाल करना सीख लिया। प्रिया घर की मुखिया और पैसा कमाने वाली इकलौती सदस्य बन गई।

एक-दूसरे की इज़्ज़त और बहुत गहरे प्यार के ज़रिए, वह उन सभी मायनों में उसकी पत्नी बन गया था जो उनके लिए मायने रखते थे। उसकी एकदम परफेक्ट, समर्पित, और खूबसूरत पत्नी।

और अब, बिस्तर पर बैठकर, वह उसे उसी भारी, दमघोंटू आदमी वाले कोट को फिर से पहनने के लिए कह रही थी। अपने नाखूनों से पॉलिश खुरचने, अपनी छाती और चेहरे पर वो खुरदरे बाल वापस उगने देने, खुद को कड़क कॉलर और टाई में बांधने, और एक आदमी की तरह बर्ताव करने के लिए।

"मैं मर जाऊंगा," अर्जुन फुसफुसाया, उसकी आँखों से आंसू छलक कर उसकी गोद में गिर रहे थे। "अगर मुझे वापस आदमी बनना पड़ा, प्रिया, तो मैं ज़िंदा नहीं रह पाऊंगा। मैं उन कपड़ों में सांस नहीं ले सकता। मैं अब वो इंसान नहीं बन सकता। वो मुझे अंदर से मार देगा।"

प्रिया ने उसे अपनी बांहों में खींच लिया, और उसका सिर अपने कंधे पर रख लिया। वह रोने लगा, बहुत ज़ोर-ज़ोर से और कांपते हुए, जिससे उसका पूरा शरीर हिलने लगा। उसने उसके लंबे बालों को सहलाया, और उसके खुद के आँसू भी चुपचाप उसकी काली लटों में गिर रहे थे।

"मुझे पता है," उसने धीरे से कहा, उसे हल्के से झुलाते हुए। "मुझे पता है, बाबू। मैं भी इसे खोना नहीं चाहती। तुम जैसे हो, मैं तुमसे वैसे ही बहुत प्यार करती हूँ। लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि इसे कैसे ठीक करूँ। पैसे खत्म हो चुके हैं।"