प्रस्ताव

धीरे-धीरे, उसके पैर इतनी बुरी तरह कांप रहे थे कि वह मुश्किल से ही खड़ा हो पा रहा था, अर्जुन बिस्तर से उठा। उसने अपनी साड़ी ठीक की, यह पक्का किया कि उसकी प्लेट्स एकदम सीधी हों। उसने अपना मंगलसूत्र चेक किया, कि वह उसकी छाती के ठीक बीच में हो। उसने एक गहरी, कांपती हुई साँस ली, चेहरे पर एक खाली भाव लाया, और सीढ़ियों की तरफ जाते हुए बेडरूम से बाहर निकल गया।

उसके ब्लॉक हील्स की हल्की खट-खट और उसकी चाँदी की पायल की छम-छम ने, आखिरी सीढ़ी तक पहुँचने से बहुत पहले ही उसके आने का ऐलान कर दिया।

विक्रम और प्रिया लिविंग रूम में खड़े थे। विक्रम एक लंबा, ताकतवर, और चौड़े कंधों वाला आदमी था, जिसने एकदम फिटिंग वाला नेवी सूट पहना था।

जब विक्रम मुड़ा और उसने अर्जुन को सीढ़ियों से नीचे आते देखा, तो वह जम गया। उसकी गहरी आँखों ने धीरे-धीरे, बहुत ही भूख के साथ अर्जुन के पूरे शरीर को देखा। उसने बीच की मांग में लाल सिंदूर, सोने की नथ, भारी मेकअप, सूती कपड़े से बाहर झांकता भारी पैडेड ब्लाउज, गहरे नीले रंग की साड़ी में लिपटी कमर का घुमाव, और सैंडल में जकड़े पेंट किए हुए पैरों के नाखूनों तक सब कुछ देखा।

विक्रम बिल्कुल भी हैरान नहीं लगा। वह बहुत ही खुश और जीता हुआ लग रहा था। उसके खूबसूरत चेहरे पर एक धीमी, और डार्क मुस्कान फैल गई।

"अर्जुन," विक्रम धीरे से फुसफुसाया, और सीढ़ियों की तरफ एक कदम बढ़ाया। "मैंने लोगों से अफवाहें सुनी थीं। कि तुम आखिरकार क्या बन गए हो। लेकिन तुम्हें इस तरह देखना... तुम बहुत ही शानदार लग रहे हो।"

अर्जुन को लगा जैसे उसका चेहरा शर्मिंदगी और एक बहुत ही गहरे डर से जल रहा है। कॉलेज के दिनों का वो सारा डर वापस लौट आया। वह आखिरी सीढ़ी से जल्दी से उतरकर सीधा प्रिया के पीछे जाकर खड़ा हो गया, अपने आप ही उसकी हिफाज़त ढूंढते हुए, और अपने हाथों से प्रिया की सूट जैकेट को कसकर पकड़ लिया।

"तुम क्या चाहते हो, विक्रम?" प्रिया ने पूछा, और अर्जुन को उससे छिपाने के लिए अपने शरीर को बीच में कर लिया। "तुमने उसे देख लिया। अब जो कहना है कहो और बाहर निकलो।"

विक्रम आर्मचेयर की तरफ गया और बैठ गया, उसने अपने लंबे पैर एक के ऊपर एक रख लिए। वह पूरी तरह से आराम से बैठा था, जैसे उनकी बर्बाद ज़िंदगी के बीच कोई राजा बैठा हो।

"मैं मदद करना चाहता हूँ," विक्रम ने आराम से कहा, और अपने हाथ कुर्सी के हत्थों पर रख लिए। "अलीबाग में मेरा एक बहुत बड़ा, आलीशान घर है। वहां पूरी प्राइवेसी है। मैं चाहता हूँ कि तुम दोनों मेरे साथ उस मेन घर में रहने आ जाओ। बिना किसी किराए के, हमेशा के लिए। तुम बैंक को यह घर ले लेने दो, और बिना किसी कर्ज़ के साफ बाहर निकल आओ।"

प्रिया उसे घूरती रही, उसका माथा गहरी उलझन में सिकुड़ गया। "तुम भला ऐसा क्यों करोगे?"

"और इसके अलावा," विक्रम ने कहना जारी रखा, और उसके सवाल को पूरी तरह से इग्नोर कर दिया, "मेरी कंपनी में एक पोज़ीशन खाली हो रही है। सीनियर डायरेक्टर ऑफ स्ट्रेटेजी। तुम्हारी पुरानी कंपनी में तुम्हें जो मिलता था, यह सैलरी उसकी दोगुनी है, प्रिया। तुम मेरी प्राइवेट स्पीडबोट से शहर के ऑफिस जा सकती हो। तुम पल भर में, पहले से भी ज्यादा ताकतवर और अमीर बनकर वापस अपने पैरों पर खड़ी हो जाओगी।"

अर्जुन ने प्रिया की पीठ को देखा। वह उसके कंधों में खिंचाव देख सकता था। उसने देखा कि उसके पोस्चर में एक हताश, और भूखी उम्मीद जाग उठी है। यह एक चमत्कार था। यह बाहर निकलने का एक असंभव रास्ता था। वे सब कुछ नहीं खोएंगे। अर्जुन को अपने बाल नहीं काटने पड़ेंगे, अपनी पियर्सिंग नहीं निकालनी पड़ेगी, या आदमियों का सूट नहीं पहनना पड़ेगा। वे बच जाएंगे।

"यह... बहुत ही बड़ा एहसान है, विक्रम," प्रिया ने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ में गहरा शक था, वह साफ तौर पर इसके पीछे की शर्त का इंतज़ार कर रही थी। "लेकिन तुम एक बहुत ही चालू बिज़नेसमैन हो। तुम दान-पुण्य नहीं करते। खास तौर पर हमारे लिए तो बिल्कुल नहीं।"

विक्रम मुस्कुराया। उसकी नज़रें प्रिया से हटकर सीधा अर्जुन के डरे हुए चेहरे पर गड़ गईं, और उसे वहीं रोक दिया।

"तुम सही कह रही हो, प्रिया। यह एक सौदा है," विक्रम ने बहुत ही स्मूथ आवाज़ में कहा, उसकी आवाज़ और गहरी हो गई। "मुझे अर्जुन चाहिए।"

कमरे में एकदम सन्नाटा छा गया। सिर्फ एयर कंडीशनर की हल्की सी आवाज़ सुनाई दे रही थी।

"क्या कहा तुमने?" प्रिया ने पूछा, उसकी आवाज़ बस एक फुसफुसाहट थी।

"मैंने तुम्हें हमारे डॉर्म रूम में ही बता दिया था, अर्जुन," विक्रम ने कहा, और उसकी नज़रें अर्जुन की भारी काजल लगी आँखों में घूर रही थीं। "मैंने यह सब तुम्हारे अंदर देख लिया था। मुझे पता था कि तुम क्या हो। लेकिन तुम बहुत डरे हुए थे। तुम मुझसे भाग गए और सालों तक एक झूठे, सख्त आदमी के पीछे छिपे रहे। लेकिन यह?" विक्रम ने आलस से अर्जुन की साड़ी, उसकी पैडिंग, और उसके गहनों की तरफ इशारा किया। "यह खूबसूरत, और घरेलू रूप जो तुमने अपनाया है? मुझे हमेशा से यही चाहिए था। उसे बाहर निकालने की वो सारी मेहनत तुमने मेरे लिए कर दी, प्रिया।"

"वह मेरा पति है," प्रिया ने गुस्से से कहा, उसका वो हिफ़ाज़त करने वाला गुस्सा आखिरकार उसके सदमे को तोड़कर बाहर आ गया। "हम एक-दूसरे से प्यार करते हैं।"

"वह मंगलसूत्र, बिंदी, और साड़ी पहनता है," विक्रम ने आसानी से पलटकर जवाब दिया, उसके होठों पर एक घमंडी मुस्कान थी। "वह तुम्हारी पत्नी है। और मैं तुम दोनों की जान बचाने के लिए उसकी सेवाएँ खरीदने को तैयार हूँ।"

विक्रम आगे की तरफ झुका, अपनी कोहनियां अपने घुटनों पर टिका लीं, और उसकी मुस्कान पूरी तरह से गायब हो गई। "मेरी शर्तें ये हैं। तुम दोनों मेरे साथ मेरे मेन घर में रहने आओगे। तुम्हें वो बड़ी जॉब, वो भारी सैलरी, और वो स्टेटस मिलेगा, प्रिया। लेकिन अर्जुन मेरा लवर बनकर रहेगा। मेरा साथी बनकर।"

अर्जुन को लगा जैसे उसके घुटनों ने जवाब दे दिया है। उसने बस खड़े रहने के लिए प्रिया की जैकेट को और कसकर पकड़ लिया। "नहीं," वह रोया, और तेज़ी से अपना सिर हिलाया। "नहीं, प्लीज़। मुझे तुम नहीं चाहिए। मैं प्रिया से प्यार करता हूँ।"

"प्यार," विक्रम ने हल्का सा मज़ाक उड़ाते हुए कहा। "प्यार से होम लोन नहीं भरा जाता, अर्जुन। तुम्हारा वो प्यार अभी तुमसे तुम्हारे ये लंबे खूबसूरत बाल काटने, नेल पॉलिश हटाने, और एक छोटे से ऑफिस के केबिन में बैठकर अपनी बाकी की ज़िन्दगी एक आदमी होने का नाटक करने को कह रहा है।"

विक्रम खड़ा हो गया, और धीरे-धीरे उनकी तरफ चलने लगा। प्रिया अपनी जगह पर डटी रही, लेकिन अर्जुन उसके पीछे सिकुड़ गया, उस बड़े से आदमी को पास आते देख कर डर गया।

"तुम पूरी तरह से ऐशो-आराम में रहोगे, अर्जुन," विक्रम ने वादा किया, उसकी आवाज़ नीची, चिकनी, और बहुत ही ललचाने वाली थी। "तुम कभी भी आदमियों के कपड़े नहीं पहनोगे। तुम बेहतरीन सिल्क पहनोगे, सबसे भारी सोने के गहने पहनोगे। मेन घर में कोई नौकर-चाकर नहीं हैं, क्योंकि मुझे पता है तुम्हें अपनी प्राइवेसी प्यारी है और तुम्हें घर का काम खुद करना पसंद है। तुम पूरे घर के मालिक होगे। बस तुम, अपने रोज़ के काम करते हुए, हमारे घर की देखभाल करते हुए, बिल्कुल वैसे ही जैसे तुम्हें यहाँ करना पसंद है। लेकिन तुम पूरी तरह से मेरे होगे।"

विक्रम कुछ फुट दूर रुक गया। "लेकिन प्रिया सही कह रही है। तुम्हारी शादी हो चुकी है। तुम एक-दूसरे से प्यार करते हो। और मुझे तुम पूरी तरह से सिर्फ मेरे लिए चाहिए। प्रिया के साथ तुम्हारा रोमांस और शारीरिक रिश्ता उसी पल खत्म हो जाएगा जिस पल तुम मेरे घर में कदम रखोगे।"

विक्रम की गहरी आँखों ने अर्जुन की आँखों में गहराई से देखा। "और यह पक्का करने के लिए कि तुम सिर्फ मेरे हो, अर्जुन, तुम्हें हर समय एक स्टील का चेस्टिटी केज (chastity cage) पहनना होगा। उसकी चाबी सिर्फ मेरे पास रहेगी। तुम्हारा शरीर, तुम्हारी इच्छाएँ, तुम्हारी ज़रूरतें—वो सब पूरी तरह से मेरी होंगी, और तभी पूरी होंगी जब मैं चाहूँगा। तुम और प्रिया एक ही छत के नीचे रहोगे, तुम हर दिन एक-दूसरे को देखोगे, लेकिन सिर्फ एक रूममेट की तरह। उससे ज्यादा कुछ नहीं।"

विक्रम ने अपनी भारी सोने की घड़ी देखी, जिसके डायल पर लगे हीरे रोशनी में चमक रहे थे। "कल सुबह मेरी लंदन की फ्लाइट है। मैं ठीक तीन दिन बाद वापस आऊँगा। जब मेरी गाड़ी तुम्हारे ड्राइववे में रुकेगी, तब तक मुझे तुम्हारा आखिरी जवाब चाहिए।"

उसने किसी जवाब का इंतज़ार नहीं किया। वह मुड़ा और सामने वाले दरवाज़े से बाहर निकल गया, और अपने पीछे एक हल्की सी, लेकिन पक्की क्लिक की आवाज़ के साथ दरवाज़ा बंद कर दिया।

उसके जाने के बाद जो सन्नाटा छाया, वो दम घोंटने वाला था। हवा में उस असंभव, और उलझे हुए फैसले का बोझ लटक रहा था।

अर्जुन धीरे-धीरे प्रिया के सामने आया, उसकी चाँदी की पायल धीरे से खनकी, जो बहुत उदास लग रही थी। हाँ कहने का मतलब था कि उसे अपने शरीर और अपनी वफादारी को उसी आदमी को सौंपना होगा जिसने उसे अतीत में इतना डराया था, और अपनी चाहतों को ठंडे स्टील के पिंजरे में बंद करना होगा। इसका मतलब था कि प्रिया के साथ उसकी असली शादी हर उस मायने में खत्म हो जाएगी जो उनके लिए ज़रूरी थी, सिर्फ ज़िंदा रहने के लिए उनके शारीरिक और रोमांटिक प्यार को हमेशा के लिए बंद करना होगा।

उसने लिविंग रूम की दीवार पर लगे बड़े से शीशे में ऊपर देखा। उसने खुद को देखा। वो लंबे काले बाल, वो लाल बिंदी, पैडेड ब्लाउज का वो हल्का सा उभार, साड़ी का वो ग्रेसफुल पल्लू, वो सोने के गहने जो उसने और प्रिया ने बहुत प्यार से एक साथ चुने थे। उसने उस औरत को देखा जिसे बनने के लिए उसने इतने दर्द और डर के बाद इतनी बड़ी लड़ाई लड़ी थी—वो भी प्रिया के उस असीम प्यार और सपोर्ट के साथ।

अगर वे विक्रम को मना करते हैं, तो शीशे में दिख रही इस औरत को कल मरना होगा। उसे अपना चेहरा शेव करना होगा, अपने लंबे बाल काटने होंगे, कड़क पैंट पहननी होगी, और उस कॉर्पोरेट दुनिया में जाना होगा जो धीरे-धीरे उसकी आत्मा को कुचल देगी, और यह सब तब होगा जब वह अपने प्यार को गरीबी में डूबते हुए देखेगा।

कमरे की दूसरी तरफ, प्रिया खाली आंखों से सामने वाले दरवाज़े को घूर रही थी। उसका चेहरा गहरे दर्द से भरा था। उसने अर्जुन को देखा, वो आदमी जिससे उसने शादी की थी, वो आदमी जिससे उसने इतना प्यार किया कि उसे इस खूबसूरत, और प्यारी पत्नी के रूप में खिलने में मदद की। वह उससे बहुत ज़्यादा और बहुत शिद्दत से प्यार करती थी। उसकी चाहतों को विक्रम—जिससे वह सख्त नफरत करती थी—को सौंपने का ख्याल, और एक ही छत के नीचे रहकर उसे कभी भी एक लवर की तरह न छू पाने का ख्याल, उसे अंदर से बीमार कर रहा था।

लेकिन फिर उसने अपने इस खूबसूरत, बड़े से घर को देखा, और उसे याद आया कि उसके करियर का सारा सामान उसकी कार की डिक्की में एक गत्ते के डिब्बे में रखा है, और बैंक अकाउंट में एक भी पैसा नहीं है। उसने उस बेइज्ज़ती भरी गरीबी के बारे में सोचा जो अगले महीने की पहली तारीख को उनका इंतज़ार कर रही थी। उसने अर्जुन की आँखों में उस आत्मा को मार देने वाले डर के बारे में सोचा जब उसने उससे कहा था कि उसे वापस एक आदमी के रूप में काम पर जाना होगा।

प्रिया सीधा सामने घूरती रही, ज़िंदा रहने की उस अकल्पनीय कीमत का हिसाब लगाते हुए। अर्जुन शीशे में अपनी परछाई को घूरता रहा, और उसकी कांपती हुई उंगलियों ने उसकी छाती पर रखे भारी सोने के मंगलसूत्र को छुआ, अचानक यह सोचते हुए कि क्या जिस औरत से वह प्यार करता है, उसे बचाने का मतलब वही आज़ादी खोना है जो उसने उसे दी थी।