प्रस्ताव

अचानक, सामने वाले दरवाज़े की डोरबेल की तेज़ आवाज़ ने घर की शांति को तोड़ दिया।

वे दोनों चौंक गए, और एक-दूसरे से अलग हो गए। रात के करीब ग्यारह बज रहे थे। किसी प्राइवेट, गेटेड सोसाइटी में इतनी रात को बिना फोन किए कोई नहीं आता।

प्रिया ने माथे पर सिलवटें डालते हुए, अपने हाथ के पिछले हिस्से से आँखें पोंछी। "इस वक्त कौन हो सकता है?"

वह बिस्तर से उतरी, और अपने पैंट्स की सिलवटें ठीक करने लगी। अर्जुन वहीं बैठा रहा, अपनी पैडेड छाती के चारों ओर अपनी साड़ी का पल्लू कसकर पकड़े हुए। उसे बहुत अजीब और डरा हुआ महसूस हो रहा था।

"तुम यहीं रुको," प्रिया ने कहा, और बेडरूम से बाहर निकलकर लंबे दालान से होते हुए सामने वाले दरवाज़े की तरफ गई।

अर्जुन ने कान लगाकर सुनने की कोशिश की। उसे ताले की भारी आवाज़ और सामने वाले दरवाज़े के खुलने की चरमराहट सुनाई दी।

"विक्रम?" सीढ़ियों से प्रिया की आवाज़ गूंजी। उसकी आवाज़ में सिर्फ हैरानी नहीं थी। वह बहुत ज्यादा चिढ़ी हुई और एकदम से डिफेंसिव लग रही थी।

अर्जुन का खून ठंडा पड़ गया। यह नाम उसके पेट में किसी मुक्के की तरह लगा।

विक्रम।

विक्रम, बिजनेस स्कूल के दिनों में अर्जुन का पुराना रूममेट था, और प्रिया का बैचमेट। वह अब एक वेंचर कैपिटलिस्ट था, बहुत ही अमीर, और हद से ज्यादा घमंडी। वह एक बहुत ही बड़ा, और ताकतवर आदमी था, और पूरी तरह से, खुलेआम गे (समलैंगिक) था।

अर्जुन और प्रिया दोनों ही उससे बहुत नफरत करते थे। कॉलेज के दिनों में, इससे पहले कि प्रिया को अर्जुन के बारे में कुछ पता चलता, एक दोपहर विक्रम जल्दी उनके डॉर्म रूम में वापस आ गया था। उसने अर्जुन को छुपकर एक औरत का लेस वाला टॉप पहनते हुए पकड़ लिया था। लेकिन अर्जुन का मज़ाक उड़ाने या पूरे कॉलेज को बताने के बजाय, विक्रम को अर्जुन को लेकर एक डरावना, और भूखा पागलपन सवार हो गया था। उसने उस पूरे साल अर्जुन का बुरी तरह पीछा किया था। वह उसे कॉरिडोर में रोक लेता, और ज़ोर देता कि अर्जुन उसे डेट करे, उसकी "लड़की" बने। इस बात ने अर्जुन को इतना डरा दिया था कि उसने अपनी उस औरत वाली भावना को एक गहरे अंधेरे बक्से में बंद कर लिया, और खुद को एक सख्त, आक्रामक, पारंपरिक आदमी की तरह बर्ताव करने पर मजबूर कर दिया, सिर्फ इसलिए ताकि विक्रम उसका पीछा छोड़ दे। प्रिया यह सारी पुरानी कहानी जानती थी। अर्जुन को इतना डराने के लिए वह उस आदमी से सख्त नफरत करती थी।

"प्रिया। इतनी रात को आने के लिए माफ़ी चाहूँगा," एंट्रीवे से विक्रम की भारी, और चिकनी आवाज़ गूंजी। "मैं पास ही एक बड़े क्लाइंट से मिलने आया था। मैंने देखा कि तुम्हारे घर की लाइट अभी भी जल रही है।"

"बहुत रात हो चुकी है, विक्रम। हमने तुम्हें दस साल पहले ही हमारी ज़िंदगी से दूर रहने को कह दिया था," प्रिया ने कड़क आवाज़ में कहा, और दरवाज़े को ब्लॉक करने की कोशिश की।

"मुझे पता है। लेकिन प्रिया, मेरी इन्वेस्टमेंट फर्म ने ही आज तुम्हारी कंपनी को खरीदा है। मैंने रीस्ट्रक्चरिंग के प्लान्स देखे थे। मैंने लेऑफ़ लिस्ट में तुम्हारा नाम देखा। मैं खुद आकर तुम्हारा हाल-चाल पूछना चाहता था।"

कुछ पल की शांति छा गई। अर्जुन को महंगे लेदर के जूतों के संगमरमर के फर्श पर चलने की हल्की आवाज़ सुनाई दी। विक्रम बस उसे धक्का देकर अंदर घुस आया था।

"यह घर बहुत खूबसूरत है, प्रिया," विक्रम ने कहा, और उसकी आवाज़ सीढ़ियों तक आ रही थी, उसने प्रिया के गुस्से को पूरी तरह से नज़रंदाज़ कर दिया था। "ज़ाहिर है बहुत बड़ा होम लोन भी होगा। अर्जुन कहाँ है?"

"वह सो रहा है," प्रिया ने जल्दी से झूठ बोला, उसकी आवाज़ में घबराहट साफ झलक रही थी। "मेरे घर से बाहर निकलो।"

"मुझसे झूठ मत बोलो, प्रिया। मुझे तुम दोनों से कुछ बात करनी है। यह बहुत ज़रूरी है।"

"विक्रम, यहाँ से जाओ। अभी।"

"मैं यहाँ तुम्हें एक आखिरी मौका देने आया हूँ," विक्रम ने कहा। उसका स्वर बदल गया, और उसकी आवाज़ बहुत ही सीरियस और कमांडिंग हो गई, जो पूरे घर में गूंज उठी। "तुम्हारी नौकरी अभी-अभी गई है। और जहाँ तक अर्जुन की डे-ट्रेडिंग की बात है... घबराए हुए रिटेल ट्रेडर्स ब्रोकर्स के पास अपने बहुत सारे निशान छोड़ देते हैं। मुझे पता है कि इस शहर में किससे क्या पूछना है। मुझे पता है कि इस महीने के अंत तक तुम लोग पूरी तरह से दिवालिया होने वाले हो। उसे नीचे बुलाओ। अभी।"

अर्जुन ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। विक्रम सब कुछ जानता था। उसने उन्हें पूरी तरह से घेर लिया था।