अपने सबसे अच्छे दोस्त की पत्नी बनना

उसके सामने एक बदतमीज़ दिखने वाला आदमी खड़ा था, जिसकी मूंछें गर्व से ऊपर की ओर मुड़ी हुई थीं और जो अपनी अकड़ और बेबाकी दिखा रहा था। विद्या का दिल ज़ोरों से धड़कने लगा जब उसे पता चला कि वह कौन है: विनय। पुरानी यादें ताज़ा हो गईं — ऐसी यादें जिन्हें उसने बहुत कोशिश करके दबा दिया था। विनय ने बचपन में उसे बहुत परेशान किया था, उसे बुरे-बुरे नाम से बुलाता था और लगातार तंग करता था। जब वह जय से मिली और कॉलेज जाना शुरू किया, तभी उसे लगा कि वह उसकी पकड़ से छूट गई है।
उसने उसे सिर से पैर तक देखा और उसके होंठों पर एक कुटिल मुस्कान आ गई। विद्या थोड़ी कांप गई, उसकी नज़र से उसे असुरक्षित महसूस हुआ। लेकिन नहीं, अब वह सागर नहीं थी। वह विद्या थी, अपने आप में एक आत्मविश्वास से भरी महिला। उसने इस बात को मन में बिठाया और चुपचाप अपने भेष की तारीफ़ की जिसने उसे बचाए रखा था।
विनय ने इतने आत्मविश्वास से उसका हाथ पकड़ा कि उसे घिन आ गई, और उसने उसके हाथ पर एक रूखा सा चुंबन लिया। "अरे वाह, यह घूंघट वाली सुंदरी कौन है? तुम बिल्कुल चिंता मत करो; सब ठीक है," उसने कहा, उसकी आँखों में हवस भरी चमक थी जिससे विद्या कांप उठी।
जय के सीने में गुस्सा भड़क उठा जब उसने विनय का हाथ विद्या पर देखा। "उससे दूर हटो!" वह आगे बढ़ा और विनय को इतनी ज़ोर से धक्का दिया कि आस-पास के सभी लोग चौंक गए।
विनय हैरान तो हुआ लेकिन घबराया नहीं, और मज़ाक उड़ाते हुए हँसा। "अरे देखो! यह तो जय है! तुम गाँव कब वापस आए? तुमने एक ज़बरदस्त तमाशा मिस कर दिया, दोस्त!"
"मैं कल ही वापस आया हूँ," जय ने धीमी और डरावनी आवाज़ में जवाब दिया।
एक ऐसी मुस्कान के साथ जिससे विद्या के रोंगटे खड़े हो गए, विनय और करीब आया, उसकी आँखें उसे घूर रही थीं। "और घूंघट में छिपी यह सुंदरी कौन है? क्या यह बिकने के लिए है?" उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, जिससे उनके आस-पास का माहौल और भी बुरा हो गया।
विद्या का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, और उसने अपने पास जय का गुस्सा भड़कते हुए महसूस किया। "मुँह बंद करो वरना मैं इसे तोड़ दूँगा!" जय ने गुस्से में कहा और विनय का कॉलर पकड़ लिया, उसकी आवाज़ तनावपूर्ण फुसफुसाहट थी जिसमें सुरक्षा की भावना और गुस्सा दोनों थे। "यह विद्या है, मेरी पत्नी!"
विनय हैरान होकर पीछे हट गया, लेकिन उसकी हँसी गूँजती रही, जो मज़ाक उड़ा रही थी। “पत्नी? अरे जय! ज़रा उस घूंघट के पीछे छिपे उस खूबसूरत चेहरे को तो देखने दो।” उसकी आवाज़ में ताना था, जैसे वह जय को कुछ करने के लिए उकसा रहा हो।
विद्या का शरीर कांपने लगा; डर उसके दिल में सांप की तरह लिपट गया। वह विनय की नज़रें दोबारा खुद पर पड़ने या उसकी बातों के ज़हर के अपनी ज़िंदगी में फिर से घुलने का ख्याल भी बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। “जय,” उसने कांपती आवाज़ में धीरे से कहा, “प्लीज़... चलो यहां से चलते हैं।”
विनय की शेखी से हिम्मत पाकर, उसके गुर्गों में से एक ने आगे कदम बढ़ाया। “अरे, शर्माओ मत! उसे अपना चेहरा हमें दिखाना चाहिए!” उसने मज़ाक उड़ाते हुए कहा, उसके शब्द हवा में चाकू की तरह चुभ रहे थे।
विद्या की आवाज़ लड़खड़ा गई और उसकी आँखों में आँसू आ गए। “मैं... मैं बस घर जाना चाहती हूँ,” उसने धीरे से गिड़गिड़ाते हुए कहा और जय का हाथ ऐसे खींचा जैसे दुश्मनी के इस समंदर में वही उसका एकमात्र सहारा हो।
जय ने उसकी पकड़ और मज़बूत कर ली, उसका गुस्सा अंदर ही अंदर उबल रहा था। “तुम लोग बहुत घटिया हो,” उसने विनय और उसके गुर्गों से कहा। “यहां से दफा हो जाओ, वरना अगर तुमने दोबारा उसकी तरफ नज़र भी उठाई तो तुम्हें पछताना पड़ेगा!”
हवा में तनाव साफ महसूस हो रहा था, और जब विनय की मज़ाक उड़ाने वाली हंसी गूंजी, तो विद्या ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और चाहा कि ज़मीन फट जाए और वह उसमें समा जाए। उसने मन ही मन प्रार्थना की कि उसे जय के साथ इस मुश्किल घड़ी का सामना करने की हिम्मत मिले।
आखिरकार जय इस ज़ुबानी जंग से तंग आ गया और गुस्से में आकर उसने एक घूंसा मारा जो सीधे विनय के चेहरे पर लगा। विनय लड़खड़ाकर पीछे हट गया; उसके चेहरे पर हैरानी की जगह तुरंत दर्द ने ले ली और उसने अपना चेहरा पकड़ लिया। विद्या यह सब डर के मारे देख रही थी, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था और उसने घबराहट में घूँट भरा।
“जय, हमें चलना चाहिए,” उसने बहुत धीरे से कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी, और वह अपने आस-पास हवा में तनाव महसूस कर रही थी।
उसकी बेचैनी को समझते हुए उसने सिर हिलाया, और वे उस हंगामे वाली जगह से चुपचाप निकल गए।
कुछ देर बाद, वे आखिरकार विद्या के घर पहुँचे—एक ऐसा घर जो जाना-पहचाना तो था, लेकिन पुरानी यादों से भरा हुआ था जो अचानक उसके ज़हन में ताज़ा हो गईं। विद्या, जो अभी भी घूंघट में छिपी हुई थी, सामने के दरवाज़े के पास गई और धीरे से खटखटाया। कुछ ही पल में दरवाज़ा खुला और एक बुज़ुर्ग महिला दिखाई दीं, जिनकी आँखों में ममता थी—विद्या की माँ, सुनंदा।
"जय!" सुनंदा ने उसे पहचानते हुए कहा, उनके चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान आ गई। "कितना सुखद सरप्राइज़ है! मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम गाँव वापस आओगे। तुम कब लौटे?"
"बस कल ही, माजी," जय ने घबराहट में जवाब दिया, उसके हाथ जेब में बेचैनी से हिल रहे थे, उसे उस पल का भारीपन महसूस हो रहा था।
"और मेरा प्यारा बेटा सागर कहाँ है?" सुनंदा ने पूछा, उनकी नज़रें इधर-उधर घूम रही थीं जैसे वे विद्या को ढूँढ रही हों, जो अपने घूंघट के पीछे थोड़ी काँप रही थी।
सुनंदा की नज़र विद्या पर पड़ी, और उत्सुकता व चिंता के साथ उन्होंने पूछा, "माफ़ करना बेटा, लेकिन मैं तुमसे अभी तक नहीं मिली हूँ। तुम अपना चेहरा उस घूंघट में क्यों ढँककर रखती हो?"
उस पल के दबाव को महसूस करते हुए जय हकलाते हुए बोला, "माजी, यह... अह... यह मेरी होने वाली पत्नी है..."
सुनंदा के चेहरे के भाव बदल गए और वे खुशी से खिलखिलाकर हँस पड़ीं। "अरे, कितनी अच्छी बात है! मुझे पता ही नहीं था कि तुम्हारी शादी हो रही है, जय! बधाई हो!"
जय धीरे से लेकिन घबराहट के साथ मुस्कुराया, "माजी... यह महिला... सागर है।"
कुछ पलों के लिए सुनंदा के चेहरे पर उलझन छा गई।